Світову популярність Даніелю Дефо приніс його безстрашний герой Робінзон Крузо. Вигаданий персонаж, долю якого мало хто позаздрить, виживає в корабельній аварії, потрапляючи на безлюдний острів. Страх перед смертю змінює страх самотності і безвиході, лише сильна воля і віра в Бога допомагають Робінзону прожити довгих 28 років на острові і повернутися додому.
Опис Робінзона Крузо походить від першої особи. Людина із завидною завзятістю і працьовитістю, який опинився за волею долі один в незвіданою місцевості, відразу ставить собі цілі і тверезо оцінює свої шанси вижити. Поступово облаштовуючи житло і господарство, він не втрачає надії на порятунок і прикладає максимум зусиль для досягнення поставлених завдань. По суті, він виконав весь шлях від первісної людини до заможного селянина, причому поодинці, не маючи при цьому освіти і спеціальних знань.
У різних перекладах і адаптаціях це було основною ідеєю твору, виживання і порятунок. Однак Даніель Дефо був досить розумний, щоб не обмежувати образ Робінзона Крузо лише побутовими проблемами. У творі широко розкритий духовний світ і психологія головного героя. Його дорослішання і змужніння, згодом старіння не можуть залишитися непоміченими для досвідченого читача. Починаючи з завидним ентузіазмом, Робінзон поступово звикається зі своєю долею, хоча і надія на порятунок не покидає його. Багато роздумуючи над своїм існуванням, він розуміє, що при всьому різноманітті багатств, людина отримує задоволення, лише від того, в чому дійсно потребує.
Щоб не забути людську мову, Робінзон починає розмовляти з тваринами, постійно читає Біблію. Лише на 24 році життя на острові йому пощастило поговорити з людиною з племені дикунів, якого він врятував від загибелі. Довгоочікуваний співрозмовник Пятница, як прозвав його Робінзон, вірно і віддано допомагав йому в господарстві і став його єдиним другом. Крім помічника, Понеділок став для нього учнем, якому було необхідно навчитися говорити, прищепити віру в Бога, відучити від звичок дикунів.
Втім, Робінзон був тільки радий, заняття не з легких і хоч якось допомагало йому відволіктися від сумних думок. Це були самі радісні роки життя на острові, якщо їх можна так назвати.
Порятунок Робінзона також надзвичайно, як і його життя на острові. Завдяки своєму другові П'ятниці, йому вдалося придушити бунт на кораблі, який зайшов випадково на острів. Тим самим Робінзон Крузо рятує частину команди і з ними повертається на материк. Бунтівників він залишає на острові на своїх колишніх володіннях, забезпечивши їх усім необхідним, і благополучно повертається додому ..
Сюжет, швидше за все, заснований на реальній історії Олександра Селькирка, боцмана судна «Cinque Ports» ( «Сенк Пор»), що відрізнявся вкрай погано уживався і склочним характером. У 1704 році він був висаджений за власним вимогу на безлюдний острів, забезпечений зброєю, продовольством, насінням та інструментами. На цьому острові Селькірк прожив до 1709 року.
У серпні 1719 року Дефо випускає продовження - Подальші пригоди Робінзона Крузо , А ще через рік - «Серйозні роздуми Робінзона Крузо», але в скарбницю світової літератури увійшла лише перша книга і саме з нею пов'язано нове жанрове поняття - «Робинзонада». 
