Пролог
Валькірія
Мітгард.
Незадовго до Боргільдовой битви.
Східний Хьерварда, фіорди на Море ярлов.
Боги Один і Локі.
- Дивись, Локі, там, здається, якесь свято.
- Угу. Пиво напевно свіже ...
- Х-ха. Пиво. Як там сказано у скальдів?
Менше від пива
користі буває,
ніж думають багато;
чим більше ти п'єш,
тим менше підкорений
твій розум тобі [1] .
- У скальдів! Великий Один, Отець Богів, скромно зауважує. Не личить могутньому Асу приховувати, що ця вису - його власна. Чи не Браги, а твоя, мій названий старший брат.
- Ну, може, і моя, коли вже ти так наполягаєш. Але я не женуся за славою, хитромудрий наш Локі.
- «Не женуся за славою» - сказав хтось ?! Ой, тримайте мене, зараз лусну від сміху.
- Скоріше вже Тор зловить тебе, і тоді вже ти точно лопнеш, якщо тільки він дізнається про твої шури-мури з його дружиною, Сиф.
- Чи не винен я! - майже щиро обурився бог вогню. - Вона сама мене спокусила! Сама до мене прийшла! Мовляв, Тор нехтує нею, суспільство його молота, видать, йому желанней, ніж її ласки, вічно пропадає він десь на сході, і ліжко бідолахи Сиф холодна!
- І ти, звичайно ж, поспішив на допомогу страждальниці. Ох, Локі, острословец ти наш, думаєш, що завжди знайдеш, ніж відімкнути. Втім, дивись - там, схоже, не просто ярмарок! Воно і вірно, які торжища по весні-то ...
Локі враз посерйознішав.
- Пиво там точно є, правда, чую я і дещо ще ...
Двоє асів, батько богів Один і хитромудрий бог вогню Локі, як звичайно, мандрували удвох, прийнявши облич бідних подорожніх. Правда, з чарівним списом Гунгнир, що не знало промаху, Один так і не розлучився. А ось Локі і зовсім не взяв з собою ніякої зброї - навіщо, якщо в його влади вся руйнівна міць вогненної стихії? Капюшон Локі відкинув, яскраво-руде волосся шарпав веселий весняний вітер. Пахло морем, розпускаються нирками, що піднімається травою; на великій дорозі скрипіли колеса, а від недалеких фіордів піднімався лоскотливий ніздрі воїнів запах смоли - ярли готували бойові драккари до швидких походам.
Така правда життя - сильний стверджує своє право, і слабкий повинен або знайти силу сам, або прислужувати сильному. Іншого не дано. У звірів лише кращі з кращих залишають потомство, не даючи виродитися породі; і у людей право продовжувати свій рід теж видобувається одним лише зброєю. Так було, так буде. Жорстоко час Стародавніх Богів, і не знають вони іншого складу. Адже інакше не можна - хвороби викосять ті пологи, де не знають суворого закону життя, їх угіддя відійдуть іншим, хто сильніший. І, хоч би які молили слабкі про порятунок, відповідь їм буде лише один - стань сильніше.
- Так що ж це за свято таке, Батько Богів? - Локі примружився, дивлячись на велику площу, з усіх боків оточене торговими рядами. Перехрестя доріг, жваве місце, однак ніхто поки не звів тут міських стін, чи не наклав лапу на цей ринок і не почав збирати мито.
Але зараз тут готувалися явно не торгувати. Велика і галаслива юрба оточувала високі вози з поставлений на них клітинами, свистіла, улюлюкають, гигикала і взагалі всіляко виявляла захоплення навпіл з нетерпінням. Здебільшого тут зібралися прості трударі, змішавшись з ремісниками; серед них затесалися і дружинники ярлов; ці відрізнялися зростанням, статтю і зброєю. З мечами або бойовими сокирами ходили майже всі чоловіки, жінки - з кинджалами, але дружинник ні за що не здавався б на людях без залізного Шишаки, кольчуги та важезні дворучний сокири.
- Звіринець мандрівний, чи що? - здивувався бог вогню.
Один мовчав. Він уже зрозумів, що тут діється. Батько Богів встиг помітити клітини не тільки зі звірами, але і з людьми.
Клітини з рабами.
Раб - не людина. Невольник, що не втратив життя в чесному бою, який вибрав ганебний нашийник, не гідний Валгалли, його чекає темна паща царства Хель. Траллсов, тобто рабів, не шкодують і не щадять. Якщо ти воїн і тебе скрутили Приголомшений - навіть з голими руками, навіть пов'язаний, кинься на полонили і бийся аж до нігтів і зубів. Ти впадеш, порубаний, але смерть твоя виявиться швидка і весела. Великий Ас, Владика Асгарда, з пошаною зустріне тебе біля воріт Валгалли, валькірії піднесуть тобі ріг з пінистим медом, ейнхеріев візьмуть тебе в своє коло, і почнеться нове життя, веселе життя, прекрасне життя істинного чоловіка - битви, полювання, бенкети.
І так до самого години Останньою битви, коли в полум'ї загине Світове Древо, великий ясен Иггдрасиль, небесне склепіння обрушиться на землю, а суша зануриться в бездонні води.
Помри гідно, але не живи рабом! Немає нічого страшнішого і невтішніше вічного животіння в Хель. Навіть якщо ти - діва, або дружина, що попала в руки находніков, - бийся такоже, всім, чим завгодно: шпилькою для волосся, фибулой-шпилькою для плаща, нею можна видряпати очі гвалтівнику. І тоді тебе за гранню смерті зустріне ласкава богиня Фрейя, проведе на свої луки, де живуть деякі вибрані нею дружини, ті, хто поліг з честю, хто змусив здригнутися навіть чоловіків.
А раби і рабині ... ця частка для слабких тілом і духом, для недостойних. Приклад для всього народу фіордів, приклад того, як не можна жити; рабська доля незрівнянно, непредставімо гірше смерті.
Раб - не людина. І, отже, з ним можна зробити все, що завгодно.
Натовп оточувала круглу арену, вбиті в землю потемнілі від часу - і не тільки! - стовпи в цілий обхват. Між ними набиті значної товщини жердини, натягнуті мережі, сплетені з канатів в руку дорослої людини.
Чи не було потрібно особливої мудрості, щоб зрозуміти, що тут затівається.
- Дивись, Батько Богів, у них тут навіть драконейт!
- Сміливі люди, однак, володіють цим звіринцем, - відгукнувся Старий Хрофт, дивлячись на злісну морду страховиська і ікласту пащу. Зуби настановами гризли і гризли залізо прутів, з відвислих чорних губ на підлогу з НЕ ошкуренного обапола капала зелена піниться слина.
- Так, сміливі, - погодився Локі. - Це ж треба - підібратися до самого гнізда, дочекатися, поки мати не почне виганяти тих, кому ніколи вже не стати справжнім драконом, вистежити, зловити, приборкати і утримати в клітці ... Не кожному Йотун під силу!
Як там сказано у скальдів?«Не женуся за славою» - сказав хтось ?
А ось Локі і зовсім не взяв з собою ніякої зброї - навіщо, якщо в його влади вся руйнівна міць вогненної стихії?
Так що ж це за свято таке, Батько Богів?
Звіринець мандрівний, чи що?
