Батьківщиною алхімії вважається Древній Єгипет. Алхіміки вели початок своєї науки від Гермеса Трисмегіста (він же єгипетський бог той ), І тому мистецтво робити золото називалося герметичним. Свої судини алхіміки запечатуй печаткою із зображенням Гермеса - звідси вираз «герметично закритий». Існувало переказ, що мистецтву звертати «прості» метали в золото ангели навчили земних жінок, з якими вступили в шлюб, про що розказано в «Книзі Буття» і «Книзі пророка Еноха» в Біблії. Це мистецтво було викладено в книзі, яка називалася «Хема». Арабський учений аль-Надим (10 століття) думав, що родоначальником алхімії був Гермес Великий, родом з Вавилону, що оселився в Єгипті після вавилонського стовпотворіння.
Колискою хімії прийнято вважати Олександрійську академію. Заснована Олександром Македонським в 332 році до нашої ери нова столиця Єгипту - Олександрія - швидко стала найбільшим торговим і культурним центром античного Середземномор'я. Птолемей Сотер, соратник Олександра, який став після смерті останнього царем Єгипту, заснував Олександрійську академію, яка разом зі створеним при ній найбільшим сховищем античних рукописів - Олександрійської бібліотекою (близько 700 000 рукописів) - проіснувала близько тисячі років (до VII століття). З академією пов'язані імена таких видатних мислителів античності, як Евклід, Архімед, Птолемей.
Греки принесли до Єгипту свою натурфілософію, перш за все вчення Платона і Аристотеля . У самому Єгипті була високорозвинена реміснича хімія, причому її суттєва відмінність від грецької полягало в зосередженні ремесел навколо храмів, перш за все храмів єгипетського бога Тота (Джехуті). У храмах використовуються рецептури і технологічні процеси ретельно записувалися, зберігалися і оберігалися від непосвячених; в той же час вони тісно зв'язувалися з астрологією і магічними обрядами.
Практичними знаннями в Єгипті (на відміну від Греції), таким чином, мали не тільки прості ремісники - раби і представники нижчих класів вільних людей, а й жерці - досить освічені люди, що займають високе соціальне становище.
Саме в Олександрійській академії відбулося поєднання теорії (античної натурфілософії) і практичних знань про речовини, їх властивості та перетвореннях; з цього з'єднання і зародилася нова наука - khemeia.
Сама назва хімії зазвичай вважається походженням від давньої назви Єгипту - Ким або Хем - і, мабуть, воно мало б означати щось на зразок "єгипетського мистецтва". В результаті об'єднання практичних знань єгипетських жерців і натурфілософії відбулися два взаємообумовлених процесу:
1. Еллінізація "священного таємного мистецтва" єгипетських жерців. Практичні знання придбали "теоретичну базу" у вигляді Платовская-арістотелівського вчення про чотири елементи-стихіях.
2. Містифікація натурфілософії. У раціональну систему Арістотеля були привнесені посилки Піфагора про найважливішу роль числа та інші містичні елементи, спочатку зовсім нехарактерні для арістотелівської метафізики.
Народжена в Олександрії алхімія відразу ж обзавелася небесним покровителем - ним став єгипетський бог Тот (Джехуті) - бог місяця, мудрості, рахунки і листи, покровитель наук, переписувачів, священних книг, творець календаря, аналог грецького Гермеса, вісника богів, бога торгівлі, обману і т.п.
Той-Гермес часто ототожнюється з легендарним засновником алхімії Гермесом Трисмегистом (Ερμής ο Τρισμέγιστος, Тричі Найбільшим), якому, на думку алхіміків, люди зобов'язані існуванням писемності, календаря, астрономії тощо.
В Олександрійській академії лабораторії "священного мистецтва" розміщувалися в головній будівлі академії - храмі Серапіса (храм життя, смерті і зцілення).Протягом усього свого існування алхімія залишалася наукою герметичній - закритої для непосвячених. Основними об'єктами вивчення олександрійської алхімії були метали; саме в олександрійської алхімії сформувалася традиційна металлопланетная символіка алхімії, в якій кожному з семи відомих тоді металів зіставлялася відповідна планета і день тижня. Втім, в європейській алхімічної традиції ртуть найчастіше металом не зважала, оскільки в Біблії вона не згадана.
Основою всіх алхімічних теорій є теорія чотирьох елементів. Ця теорія була докладна розроблена грецькими філософами, такими як Платон і Аристотель. Згідно з ученням Платона Всесвіт була створена Деміургом з одухотвореною Первинною матерії. З неї він створив чотири елементи: вогонь, воду, повітря і землю. Аристотель додав до чотирьох елементів п'ятий - квінтесенція. Саме ці філософи, по суті, і заклали фундамент того що прийнято називати алхімією.
Найважливіші алхімічні знаки 
Тріада алхіміків - сірка, сіль і ртуть. Особливістю цієї теорії була ідея макро і мікрокосмосу. Тобто людина в ній розглядалося як світ в мініатюрі, як відображення Космосу з усіма притаманними тому якостями. Звідси і значення елементів: сірка - дух, ртуть - душа, сіль - тіло.
Таким чином і Космос і Людина складаються з одних і тих же елементів - тіла, душі і духу. Якщо порівняти цю теорію з теорією чотирьох елементів то можна побачити, що Духу відповідає елемент вогню, Душе елемент води і повітря, а Солі елемент земля. І якщо при цьому врахувати що в основі алхімічного методу лежить принцип відповідності, який на практиці означає що хімічні і фізичні процеси, що відбуваються в природі подібні тим, що відбуваються в душі людини отримаємо:
Сірка - безсмертний дух - то що без залишку зникає з матерії при випалюванні.
Ртуть - душа - то що з'єднує тіло і дух
Сіль - тіло - то матеріальне що залишається після випалу.
Сірка і ртуть розглядаються як батько і мати металів. При їхньому з'єднанні утворюються різні метали. Сірка обумовлює мінливість і горючість металів, а ртуть твердість, пластичність і блиск. Ідея єдності (всеєдності), була притаманна всім алхимическим теоріям. На основі її алхімік починав свою Роботу з пошуку первовещества. Знайшовши його він шляхом спеціальних операцій зводив його до первоматерии, після чого додавши до неї потрібні йому якості отримував філософський камінь.
Ідея єдності всього сущого символічно зображували у вигляді уробороса (гностичного змія) - змія пожирає свій хвіст - символу Вічності і всієї алхімічної Роботи. "Один є Все" - і все від нього, і все в ньому, а якщо він не містить всього, він - ніщо.
До безперечних практичних досягнень греко-єгипетських алхіміків потрібно віднести відкриття явища амальгамирования металів (описано Діоскорид, I століття нашої ери). Олександрійськими алхіміками був удосконалений спосіб добування золота і срібла з руд, для чого широко застосовувалася ртуть, одержувана з кіноварі або каломелі. Амальгаму золота почали застосовувати для позолоти. Алхіміками був розроблений також спосіб очищення золота купелирование - нагріванням руди зі свинцем і селітрою.
Крім практичного значення, унікальна здатність ртуті утворювати амальгаму привела до появи уявлення про ртуть, як про особливе, "первинному" металі. Тому ж сприяли і незвичайні властивості сполуки ртуті з сіркою - кіноварі, - яка в залежності від умов отримання має різне забарвлення - від червоної до синьої.
Першим значним представником олександрійської алхімії, ім'я якого дійшло до наших днів, був Болос Демокрітос з Менде, відомий ще як Псевдо-Демокріт (200 рік до нашої ери). Написана Болосом книга "Фізика і містика" складається з чотирьох частин, присвячених золоту, сріблу, коштовних каменів і пурпуру. У Болоса вперше сформульована ідея трансмутації металів - перетворення одного металу в інший, перш за все неблагородних металів (свинцю або заліза) в золото, стала основним завданням всього алхімічного періоду.
Слід зазначити, що можливість трансмутації обгрунтовувалася алхіміками на основі теорії чотирьох елементів-стихій. Самі елементи, поєднанням яких утворені всі речовини, здатні перетворюватися один в одного. Тому перетворення одного металу, складеного з цих елементів, в інший метал, складений з тих же елементів в іншому поєднанні, вважалося лише питанням методу (мистецтва). Практичної передумовою виникнення ідеї трансмутації могло бути відоме з давніх-давен різка зміна забарвлення і властивостей металу при введенні деяких добавок (наприклад, колір відомої з IV тисячоліття до нашої ери миш'яковистою міді варіюється від білого до червонуватих і золотавих відтінків).
Здійснення трансмутації металів і склало основну задачу алхімії протягом усього її існування. Перші описи способів виготовлення сплавів, подібних благородних металів, є вже в роботі Болоса; зокрема, там описується приготування латуні - жовтого сплаву міді з цинком, якою сплав, на думку Болоса, був золотом. Ще одне дійшла до нашого часу твір олександрійського періоду - енциклопедія, яку близько 300 року написав Зосим Панополіт. У цій книзі, що представляє собою виробничі рецептури, рясно присмачені містикою, їм зведені всі знання по алхімії, зібрані за попередні п'ять або шість століть. Зосим визначав алхімію як мистецтво продукування золота і срібла, причому особливо вказував на заборону розголошення таємниць цього мистецтва.
Крім згаданих зборів рецептур, від олександрійського періоду залишилося також і безліч герметичних текстів, що представляють собою спробу філософсько-містичного пояснення перетворень речовин, до числа яких належить і знаменита книга "Смарагдова скрижаль" ( "Tabula smaragdina") Гермеса Трисмегіста.
В цілому слід зазначити, що про олександрійському етапі алхімії відомо дуже мало, так як Олександрійська бібліотека була практично повністю знищена. Крім того, римський імператор Діоклетіан, щоб виключити можливість отримання дешевого золота, наказав знищити всі праці по алхімії.
Утвердження християнства як державної релігії Римської імперії за часів імператора Костянтина (285-337) призвело до ще більших утисків на алхімію, пронизану язичницькою містикою і в силу цього, безумовно, що є єрессю. Оскільки средоточением природознавства і античної філософії була Олександрійська академія, вона неодноразово піддавалися розгрому фанатиками-християнами. У 385-415 роках було зруйновано багато будинків Олександрійської академії, в тому числі і храм Серапіса. У 529 році римський папа Григорій I заборонив читання давніх книг і заняття математикою і філософією; християнська Європа занурилася в морок раннього середньовіччя. Формально Олександрійська академія припинила своє існування після завоювання Єгипту арабами в 640 року. Однак наукові і культурні традиції грецької школи на Сході зберігалися якийсь час у Візантійській імперії (найбільша колекція алхімічних рукописів зберігається в Бібліотеці Святого Марка в Венеції), а потім вони були сприйняті арабським світом.
той , Давньоєгипетський бог, покровитель алхімії. Той - в давньоєгипетській міфології бог місяця, мудрості, листи та рахунку, покровитель наук, переписувачів, священних книг і чаклунства. Центром культу Тота був місто Гермополь Великий.
Як бог нічного світила, вважався "намісником Ра", коли той вночі ходив по пекла; як бог часу, був покровителем довголіття, престолонаслідування і взагалі спадщини, богом мір і ваг, правосуддя і правди; як бог премудрості - винахідником ієрогліфів, автором священних книг, магом, богом бібліотек, присутніх місць, покровителем вчених і чиновників, засновником фінансів, словом - винуватцем і покровителем державного і світового порядку. Він був візиром у Осіріса і Гора, коли ті правили Єгиптом, був секретарем і вісником богів; на загробному суді Осіріса Той відав записом діянь померлого. У світі богів Той був суддею між Гором і Сетом, був присутній при світобудові і своїми висловами сприяв розчленування хаосу.
Пізні єгипетські тексти величають Тота "серцем Ра", "гортанню Амона", "владикою часів"; постійний епітет Тота - "владика словес бога" - вказує на нього, як на носія одкровення, посередника між верховним божеством і світом.
Епітети "двічі великий" і "тричі найбільший", що з'являються в пізні епохи єгипетської культури, перейшли в грецьку писемність в формі Ερμής ο Τρισμέγιστος, яку стали докладати і до ототожнення з Тотом Гермесу. Зображувався Той у вигляді ібіса або павіана, а також людини з головою ібіса.
