Напівбоги і чудовиська 
В давньогрецьких міфах поряд з богами і богинями є також і менш значні персонажі. Більшість з них носить назву напівбоги. Як правило, вони поступаються богам в могутність, але перевершують в цьому людей. Іноді вони смертні від народження і стають богами після того, як помруть. Подібним прикладом є Асклепій; про нього я вже згадував.
Серед таких напівбогів панував Діоніс. Спочатку він був богом землеробства і головним героєм релігійної містерії. Найважливішим в його долі було те, що після своєї загибелі він був відроджений, якраз тоді, коли Персефона вирушила в гадес і повернулася звідти. У всіх релігійних містерій смерть і повернення до життя займали особливе місце, символізуючи смерть рослин взимку і їх відродження навесні.
Пізніше Діоніс став відомий під ім'ям Бахуса. Свята в його честь отримали назву діонісіади, або вакханалії. Як правило, вони супроводжувалися буйним веселощами за участю жінок, прозваних вакханками. В наші дні словом «вакханалія» називають будь-буйне застілля, а кожна жінка, переповнює бурхливими емоціями, що межують з божевіллям, іменується вакханки.
Діоніс згодом став настільки популярний, що був прийнятий в сім'ю олімпійців. Творці міфів зробили його сином Зевса, хоча матір'ю його була звичайна жінка Семела. Найімовірніше, спочатку вона була богинею землі, що брала участь в вакханалиях.
Менш значним богом був Пан, який вважався сином Гермеса. Він був богом полів і лісів, фактично духом всієї природи, і, ймовірно, саме за це він і отримав своє ім'я, що по-грецьки означає «все». Пан зображався у вигляді людини, нижня частина тулуба і ноги якого були цапиними, що має також цапині вуха і роги; це доводило його тісний зв'язок з тваринним життям.
Любив він танцювати, граючи собі на простому інструменті, зробленому з декількох порожніх трубочок або тростинок різної довжини. Такий інструмент досі називається сопілкою Пана.
А дістався він Пану наступним чином. Одного разу Пан закохався в водяну Мавку. Але вона не відповіла йому взаємністю і кинулася бігти від нього. Пан почав переслідувати її. Тоді вона почала благати богам про порятунок, і ті перетворили її в прибережний очерет. Розсерджений переслідувач зрізав кілька тростинок і зробив з них першу сопілка. Нещасну німфу звали сиринга, що по-грецьки означає «флейта», і флейту Пана по цю пору іноді називають сиринга.
Ім'я бідної німфи пов'язано і з музикою особливого роду. Дихальне горло співочих птахів має особливої форми ділянку, за допомогою якого і створюються їх трелі. Ділянка ця також називається сиринга.
Втечею від бога рятувалася ще одна німфа - Дафна, тікає від Аполлона і врятувалася тільки завдяки тому, що була перетворена в лаврове дерево. Вид рослин, до якого належить лавр, ботаніки називають дафновимі.
Ранні християни приписували Пану і іншим лісовим духам абсолютну аморальність, тому вони і започаткували традицію зображувати диявола у вигляді Пана. Сучасні зображення диявола, з його рогами, копитами і хвостом, - всього лише жалюгідна карикатура на бідолаху Пана.
У римлян теж був подібний бог природи, Фавн, якого вони ототожнили з Паном. Фавн, крім усього іншого, був богом тваринного життя і мав сестру Флору, богиню квітів і взагалі рослинного життя. І біологи стали називати фауною тваринний світ, а флорою його рослинну різновид. Ім'я Флори було також дано 8-му відкритому планетоїдів.
Римською богинею фруктових дерев була Помона, і латинське слово «pomum» означає «фрукт». Англійська мова успадкувала від неї слово «pome» з поетичним значенням яблука як соковитого і м'ясистого фрукта, і «pomegranate», що позначає поєднання соковитих зерен із зовнішнім чином яблука. Іменем Помони був також названий 32-й планетоїд.
Як приклад менш значною богині можна привести Ірис, яка, подібно до Гермесу, але на більш низькому рівні, служила вісницею богів. Її основним завданням було доставляти послання богів людським істотам, і, виконуючи це, вона часто спускалася з небес на землю. Найлогічнішою сходами для такої подорожі була веселка, і насправді «iris» по-грецьки означає «веселка».
Основна ознака веселки - її багатобарвність, так що слово «ірис» застосовується і до інших багатобарвним об'єктів. Наприклад, як ви всі знаєте, частина людського ока пофарбована в різні кольори. У 1721 році датський натураліст Якоб Бенігнус Уинслоу назвав цю частину ока ірисом, і назва прижилася. Воно ж застосовується і до прапора, і на превеликий квітки всіляких рослин.
Множина від «iris» в грецькій мові звучить як «irides» і є складовою частиною декількох англійських слів. Оптичний ефект тонкої плівки певної речовини, що переливається всіма кольорами веселки, на кшталт шару нафти на поверхні води, мильних бульбашок, перламутру і т. П., І яка змінює свій колір залежно від кута зору, називається ірідісценціей або райдужна.
А в 1803 році англійський хімік Смітсон Теннант [18] відкрив новий хімічний елемент, який в комбінації з іншими елементами утворював речовини різних кольорів. На честь такого різнобарв'я він дав цьому елементу назва іридій.
Ще більш милий приклад богині меншого рангу, на цей раз навіть цілої групи таких богинь, являють собою музи. Вони зображувалися у вигляді дев'яти прекрасних дівчат - дочок Зевса. Їх матір'ю була тітанша Мнемозина. Ім'я це, по-грецьки означає «пам'ять», дійшло до наших днів у формі слова «мнемонічний», що означає все що відноситься до пам'яті, і особливо полегшує запам'ятовування (як відома приказка «Кожен мисливець бажає знати ...»).
Музи були богинями різних витончених мистецтв. (В наші дні їх назвали б богинями шоу-бізнесу.) Зокрема, вони захищали поетичному натхненню, і поети античних часів і навіть не настільки далеких від нас років завжди починали свої творіння з звернення до музам з проханням дарувати їм натхнення. Оскільки поезія епохи до винаходу писемності передавалася з вуст в уста по пам'яті, немає нічого дивного в тому, що музи - покровительки поетичного натхнення вважалися дочками пам'яті (Мнемозіни).
Більш того, оскільки поезія, драма і інші види декламації в античні часи завжди вимовлялися під мелодійний акомпанемент, то ці самі звуки отримали назву музики.
Храми, зведені в честь муз, були присвячені культивування і розуміння різних мистецтв і були відомі під ім'ям музеї. Слово це використовується і зараз, але в дещо іншому значенні. Воно вживається щодо споруд, призначенням яких є збирання визначних предметів тих чи інших мистецтв або науки.
Кожна з дев'яти муз протегувала певного виду образотворчих мистецтв. Старшій з них була Каллиопа. Її ім'я походить від грецьких слів зі значенням «прекрасний голос». Вона була музою красномовства і епічної поезії.
Кліо, що означало «розповідати про", була музою історії. Ерато і Уранія - музи, чиї імена є жіночі форми слів «ерос» і «уран». Само собою зрозуміло, що Ерато була музою любовної поезії, а Уранія - музою астрономії, оскільки «ерос» означає «любов», а «уран» - «небо».
Євтерпи, що означає «захоплюватися», була музою звичайної музики, в той час як Полігімнія - музою релігійної музики. Її ім'я по-грецьки означає «багато гімнів», і слово «гімн» до сих пір використовується щодо офіційного символу держави або релігійного піснеспіви.
Талія ( «квітуча») вважалася музою комедії, в той час як Мельпомена ( «співати») - музою трагедії.
І нарешті, Терпсихора була музою танцю. З якоїсь причини ім'я це збереглося в мові, і балет часом, хоча і в дещо іронічному сенсі, називають мистецтвом Терпсихори.
Три з перших відкритих планетоїдів отримали імена різних муз. Так, планетоїд номер 18 був названий Мельпоменою; планетоїд номер 22 - Калліопи; а планетоїд номер 23 - Талією. Це чарівне «тріо» астрономи відкрили в 1852 році.
Інший групою милих сестричок є три з них, що кличе по-латині граціями. Вони богині всього самого чарівного в жінках. Їх ім'я досі живе в слові «граціозний».
Часом тільки планетоїди і зберігають для нас в сучасній мові імена другорядних богів. Я перерахую деякі з них в якості прикладу.
Планетоїд номер 5, Астрея, був названий на честь богині правосуддя, хоча її ім'я по-грецьки означає «зірки». Вона вважалася останньою з богинь, що покинули землю в кінці золотого століття. Стародавні греки уявляли її в вигляді шостого з сузір'ї зодіаку, Діви. Вона зазвичай зображувалася у вигляді крилатої дівчини зі снопом пшениці в руках. У сузір'ї цей сніп увінчаний яскравою зіркою Спіка, на латині «ость зерна». Ймовірно, сузір'я спочатку було землеробським знаком. Її поява на вечірній зорі було передвістям посівної жнив.
Планетоїд номер 6 називається Геба. Слово це означає «юна», і Геба була богинею вічної молодості, підноси богам на бенкетах нектар і амброзію до тих пір, поки її не замінив Ганімед.
Планетоїд номер 10: Гигея, дочка Асклепія і богиня здоров'я, чому і відповідає її ім'я. Нині ми використовуємо слово «гігієна» стосовно до способів збереження здоров'я. Інша дочка Асклепія звалася Панацеєю, по-грецьки «всецелітельніца». Слово до сих пір живе в мові для позначення того, що вважається простим засобом для вирішення багатьох складних проблем.
Варто також згадати одного з малих римських богів у зв'язку з назвою календарного місяця, в якому зберігається його латинське ім'я.
Я вже згадував про березні (Марс), травні (Майя) і червні (Юнона). Але є також ще один місяць, що носить ім'я Януса, римського бога дверей, з якого починався рік. Він допомагав всім засадам (вхід через двері) і закінченням (вихід через двері) і зображувався з двома особами, при цьому одне з них було звернуто вперед, а інше - назад.
Перший місяць року є часом початку нового року і завершення старого. Ми й досі святкуємо його як час сентиментального прощання зі старим і надій на майбутнє. Тому він і був названий на честь Януса січнем. Відповідно, воротар в будинку називається в англійській мові janitor.
У римлян же було безліч другорядних міфічних істот, відповідальних за ту чи іншу частину людського життя. Так, одна з них богинь була відповідальна за перший крок дитини, інша - за появу його першого зуба, і т. Д. Були у них і особливі боги або духи, протегуючі певних територій або навіть кожній людині. Римляни називали їх геніями.
Коли хотіли відзначити видатні якості будь-якого людини або якості, що відрізняють його від інших, то посилалися на його генія. Якщо людина перевершував інших у розумових, творчих здібностях, то вважалося, що його геній особливо йому допомагав, оскільки звичайний смертний не міг володіти подібними якостями без допомоги надприродних сил. У нього як би вселявся цей дух-покровитель, і людина ставала генієм.
Грецьким словом, що позначає духу, хто заволодів людиною і керуючого його вчинками, було «daimon». З часів раннього християнства будь-який вид таких духів вважався злим, і відповідне англійське слово «demon» стало позначенням диявола.
Багата уява стародавніх греків й не обмежувало себе створенням образів тільки богів і напівбогів. У міфах воно створило також і цілу галерею всіляких потвор. Деякі з них, зрозуміло, вважалися чудовиськами тільки завдяки своїм величезним, що лякає розмірами. Я вже згадував у своїх розповідях гігантів, циклопів і титанів.
Після того як Зевс переміг титанів і звів себе в ранг повелителя всього Всесвіту, періодично спалахували повстання, але всі вони були придушені. (Швидше за все, це було відображенням в міфах заколотів підкорених древніми греками племен.)
Переказ про повстанні гігантів було використано слагатель легенд як можливість дійти в своїх фантазіях до межі. Так, наприклад, Афіна вбила гіганта Енцелада, обрушивши на нього скелю настільки величезну, що нині вона відома нам як острів Сицилія в Середземному світі. Творці міфів дозволяли героям-олімпійцям використовувати свої професійні здібності, щоб здобути перемогу в битві. Гефестові вдалося знищити гіганта Мимаса, тільки перекинувши на нього ківш розплавленого металу. (Це сталося в тій же самій битві, в якій Афіна перемогла гіганта Палласа і привласнила його ім'я.)
Сліди, що нагадують нам про це повстання, ми можемо тепер знайти серед супутників Сатурна. У 1789 році Гершель, «хрещений батько» планети Уран, відкрив перший і другий супутники Сатурна. Вони виявилися єдиними, які отримали свої назви не в честь титанів. Гершель дав їм імена Мимас і Енцелад, так що гіганти, що билися проти олімпійців, з'єдналися на небі з титанами, які робили те ж саме.
Два гіганта, Отус і Ефіальт, намірилися напасти на Олімп. З цією метою вони понакладали знаходилася неподалік від Олімпу гору Пеліон на іншу гору, Оссу, щоб їх рукотворне спорудження перевершило своєю висотою Олімп. Врешті-решт вони були переможені, але з тих пір фраза «накопичити Пеліон на Оссу» використовується для опису діянь немислимою складності і з додатком нелюдських зусиль.
Але найнебезпечнішим був інший бунт проти Олімпу. Гея, богиня Землі, пригнічена поразкою синів-гігантів, випустила найстрашніше з усіх чудовиськ і найбільшого з гігантів, який коли-небудь існував. Звали це чудовисько Тифоном. У висоту і в ширину він вимірювався кілометрами, а його руки і ноги закінчувалися зміями.
Якийсь час олімпійці перебували в панічному жаху від нього. Так, наприклад, Афродіта і Ерос якось випадково зіткнулися з Тифоном на березі річки. Від страху вони кинулися в воду і, щоб врятуватися, перетворилися в риб. Зробивши це, вони знайшли безсмертя на небесах, зафіксувавши там образ двох риб в якості дванадцятого знака зодіаку, Pisces, що означає «риби».
Зевс в кінці кінців був змушений вступити в бій з Тифоном. Спочатку здавалося, що Зевс може потерпіти від чудовиська поразки, але після жорстокої і страшною сутички йому вдалося-таки вразити Тифона блискавками і перемогти.
З цього міфу (який став широко відомим завдяки чудовій опису жорстокої сутички) слово «Тифон» запозичили середньовічні араби, з якими воно перекочувало в Південно-Східну Азію, де вже в наш час, набувши форми «тайфун», стало позначати ураган.
Одного разу і самим олімпійцям довелося повстати проти Зевса. Вони ледь не виграли, але на допомогу Зевсу вчасно прийшов страхітливий гігант Бріарей, один з трьох братів, зображувалися з сотнею рук. Згодом назва «briarean» отримав шипшина, колючий чагарник, немов сотнею рук хапає перехожого своїми гострими голками.
Але далеко не всі гіганти брали участь в боротьбі проти богів. Оріон, наприклад, будучи мисливцем, тримався осторонь від сутичок. Про нього я вже згадував в одній з попередніх глав, розповідаючи про переслідування сузір'їв.
Але Оріон все ж образив Аполлона, і той послав скорпіона, щоб вбити мисливця. Виконати доручену скорпіон, однак, не зміг, і тоді Аполлон обманом змусив Артеміду (закохану в Оріона) зробити це. Виявивши, що вона вбила свого коханого, Артеміда впросила Асклепія повернути юнака до життя. Асклепій виконав її прохання, але тут нарікав Гадес, як я вже раніше говорив, так що Зевс убив як Оріона, так і Асклепія, метнувши в них блискавки.
На небесах в образі сузір'їв виявилися і Асклепій (я вже описував це) і Оріон зі скорпіоном. Останній став ще і восьмим знаком зодіаку. Саме в сузір'ї Скорпіона знаходиться яскрава зірка Антарес, про яку я теж згадував.
Сузір'я Оріона можна розшукати по сусідству з Тельцем і на протилежній частині неба від сузір'я Скорпіона (напевно, якби помістити їх ближче один до одного, то битва між ними могла б поновитися).
Недалеко від Оріона, по іншу сторону від Тельця, сяє найяскравіша із зірок, Сіріус. Стародавні греки пояснювали її існування тим, що у Оріона був мисливський пес по кличці Сіріус. Вони вважали Сіріус частиною сузір'я з латинською назвою Canis Minor (Великий Пес).
Швидше за все, пояснення це виникло, як то кажуть, заднім числом. В середині літа Сіріус сходить разом з Сонцем, і люди античності вважали, що його сяйво разом з променями світила є причиною річного пекла. Зрозуміло, це насправді не так, але все одно найспекотніший літній період називався у древніх греків канікулами ( «днями собаки», тобто сузір'я Великого Пса), коли більшість жителів сиділи по домівках, перечікуючи спеку. Звідси бере свій початок назва перерви в шкільних заняттях.
Інша яскрава зірка поблизу від Оріона - Процион, чия назва походить від грецьких слів «до собаки», оскільки він сходить дещо раніше Сіріуса. Стародавні греки зробили Процион частиною іншого сузір'я, що називається по-латині Canis Minor (Малий Пес), так що Оріону допомагають полювати на Тельця двоє псів.
Давньогрецькі міфотворці створили в своїх творах цілу низку чудовиськ - наполовину тварин і наполовину людей (найчастіше жінок). Наприклад, гарпії поставали у вигляді істот з жіночими головами на тулубах птахів. Спочатку, ймовірно, це були крилаті духи, що відносила душі вмираючих (слово «harpy» походить від грецького «хапати»).
Пізніше, однак, їх стали зображати в образі брудних, смердючих і ненажерливих істот. І нишпорили вони не в пошуках душ, але просто їжі. Вони пікірували з небес до пірующім людям, хапали зі столів святкову їжу і бруднили те, що не могли забрати з собою. Слово «гарпія» збереглося до наших часів і використовується але відношенню до дуже жадібною, неохайною жінці.
Ще більш моторошними істотами типу птах-жінка були горгони (від грецького слова «жахливий»). Як і у гарпій, у них були крила і пташиний дзьоб, але, що найгірше, з голови у них замість волосся росли живі змії. Страшні вони були настільки, що будь-який, хто насмілювався кинути на них погляд, відразу ж перетворювався на камінь. Потворних і злісних жінок досі нерідко обзивають Горгонами.
З трьох сестер горгон, в існування яких вірили греки, «популярнішим» всіх була наймолодша і жахлива - Медуза. Нині ми можемо зустріти це ім'я в зоології, стосовно студнеобразная морській тварині з довгими щупальцями, які постійно ворушаться в пошуках їжі, нагадуючи клубок живих змій. З цього зовнішню подібність таких тварин і назвали медузами.
Сестрою горгон була Єхидна. До пояса вона володіла торсом прекрасної жінки, а нижче - тулубом змії. Набагато пізніше це ім'я отримало австралійське тварина, що зазвичай називають колючим мурахоїдів. Воно відкладає яйця, точно плазун, і в той же час годує дитинчат молоком. Тому здається чимось проміжним, наполовину ссавцям і наполовину рептилією, як і міфічна Єхидна. Її ім'я йому і було дано.
Єхидна була матір'ю багатьох інших чудовиськ з грецьких міфів, а їх батьком був Тифон.
Серед дітей Єхидні було водне чудовисько по мали Гідра, від грецького слова «вода». Воно мало тіло змії з дев'ятьма головами. Коли одну з голів відрубували, на її місці виростали дві нові. З цієї причини про всякому клубку проблем, які тільки розростаються при будь-якій спробі вирішити їх, кажуть, що вони мають «головами гідри».
Гідра теж виявилася в космосі, знайшовши там своє місце в вигляді звивистої як змія смуги зірок, що простягнулася на чверть небосхилу і отримала її ім'я. Це найбільше сузір'я, в якому більше немає нічого примітного.
Зоологи знають і зовсім нешкідливе невелика тварина, родинне медуз, що має тільки близько напівдюйма в довжину і півдюжини маленьких щупалець; ними воно вистачає крихітні їстівні частинки. Воно нагадує мікроскопічне багатоголове істота, що живе в воді і тому отримало назву прісноводна гідра.
Ще однією дитиною Єхидні була Сфінкс, з головою жінки й тілом лева. Вона зупиняла проходять повз неї подорожніх і пропонувала їм загадки. Якщо мандрівник не міг їх розгадати, Сфінкс вбивала його. З тих пір людини, якого важко зрозуміти або який говорить загадками, називають сфінксом.
Оскільки людини найважче зрозуміти, коли він взагалі нічого не говорить, прізвисько «сфінкс» стало застосовуватися по відношенню до тих, хто за характером своїм мовчазним. Саме від цього слова відбулося грецьке вираз, що означає «щільно стягувати». Кільце м'язів, щільно стискає отвір, як, наприклад, сильно стислі навколо рота губи, називається сфінктером.
Стародавні жителі Єгипту час від часу створювали статуї з головами своїх царів на левових тулубах. Їх стародавні греки теж прозвали сфінксами. Одна з таких статуй, Великий Сфінкс, має 172 фути в довжину і 66 футів у висоту. Саме її більшість людей уявляють собі, коли чують слово «сфінкс».
Іншим жахливим дитиною Єхидні була Химера, не просто напівлюдина-напівзвір. Вона звичайно зображується у вигляді вогнедишного чудовиська з головою лева, тілом козла (часом з головою козла, що виростала з спини) і змієподібним хвостом. Таке поєднання куди гірше, ніж всі «звичайні» народжені фантазією монстри, і слово «химера» увійшло в мову зі значенням уявного страховиська або будь-абсурдної ідеї.
Але поняття це застосовується і в реальності. Ботанік може прищепити частина однієї рослини іншому, а зоолог може зробити щось схоже з твариною. В результаті такі комбінації називаються химерами. Існує також і досить дивної форми акула, яка називається химерою.
Єхидна була також матір'ю Цербера, вже згаданого мною, а також немейского лева, про який мова ще попереду.
Куди менш витончене страховисько, всього лише звичайна змія і нічого більше, але гігантських розмірів, носила ім'я Пітона. Аполлон убив її своїми стрілами і тому іноді іменувався Аполлон Пітіус (подібно до того як Афіна стала Афіною Паладій).
Насправді ж Пітоном, судячи з усього, мало назву місце, згодом стало називатися Дельфами, а міф про Аполлона і Пітоні може лише символічно зображати те, що давньогрецький бог прийшов на зміну попередньої йому богині, якій перш поклонялися корінні жителі. Але не всі сліди цієї богині зникли з мови. Жриці, вимовляли пророцтва, як і раніше іменувалися піфіямі, а атлетичні ігри, що проводилися в Дельфах кожні чотири роки (і колишні другими за значенням після Олімпійських ігор), носили назву Пифийские гри.
У наші дні про це міфі згадали зоологи; завдяки їм ми називаємо дуже великих змій, боа і анаконд, пітонами.
Куди менш жахливими істотами були кентаври - чоловіки з кінськими тулубами. Ідея створення таких істот виникла, можливо, тоді, коли не знали коней люди вперше зустрілися з кінним роз'їздом вторглися завойовників. Ніколи не бачили раніше вершників аборигени цілком могли від жаху вирішити, що кінь і людина становлять собою єдине ціле.
У міфах кентаври зазвичай показувалися дикими і неотесаними, неосвіченими і примітивними, збройними цибулею і стрілами. Однак один з них, Хірон, був винятком. Він був шляхетний, великодушний і мудрий і навчав медицині багатьох грецьких героїв, навіть самого Асклепія.
Після своєї смерті Хірон потрапив на небеса як сузір'я Sagittarius, що по-латині означає «стрілок». Сузір'я це часто зображують у вигляді кентавра з натягнутим луком в руках.
Природно, стародавні греки та інші народи античності об'єднували зірки в сузір'я тільки в тій частині неба, яке вони могли спостерігати. Зірки, розташовані ближче до Південного полюса небесної сфери, ніколи не бували видно в таких країнах, як Єгипет, Вавилон і Греція. Лише коли європейці стали здійснювати морські експедиції вздовж усього узбережжя Африки на початку XV століття, ці зірки постали північному погляду.
Але врешті-решт астрономи об'єднали в сузір'я і ці нові для себе зірки. Дехто з них постав в образах таких сучасних предметів, як мікроскоп і телескоп. Інші, однак, отримали свої імена відповідно до давньої міфологічної традицією. Одне з великих сузір'їв південного неба було названо Кентавром.
Деякі з чудовиськ грецьких міфів не тільки не страшні, але, навпаки, дуже привабливі. Наприклад, сирени, які зображувалися у вигляді дуже красивих молодих жінок, які відпочивають на прибережних скелях і співаючих божественними голосами. Пропливали повз на кораблях моряки, зачаровані співом, направляли курс своїх судів на звук їхні голоси і гинули, розбившись об скелі.
Найімовірніше, стародавні греки таким чином намагалися попередити про небезпечні узбережжях своєї рідної країни, виглядали настільки мирно і манивших до себе мореплавців, але приховують під поверхнею вод несуть загибель скелі.
Сучасна мова зберіг ім'я сирени за тими жінками, які своїми чарами закохує в себе чоловіків, але роблять їх нещасними. Все те, що помилковими обіцянками відволікає чоловіків від виконання ними своїх обов'язків, зветься «піснями сирен».
Слово «сирена» часом вживається по відношенню до солодкоголосої співачці, але набагато краще під ним відомо пристрій, що випускає тонкий пронизливий звук, то піднімається, то опускається по тону. Воно використовується для подачі попереджувального сигналу поліцейськими і пожежними автомобілями, хоча сигнал цей ой як далекий від чудових пісень міфологічних сирен.
Спочатку сирени були, ймовірно, крилатими духами, забирає, подібно гарпіями, душі померлих. Іноді сирени, як і гарпії, зображуються з пташиними тілами. Але з тих пір, як вони стали асоціюватися з морем, їх почали представляти оголеними жінками з риб'ячим хвостами замість ніг. Тобто вони звернулися в русалок.
Це перетворення досить цікавим чином і привело їх в біологію. Існує вид морських ссавців (морські корови), які люблять піднімати над поверхнею води голову і передню частину тулуба, притискаючи при цьому своїх дитинчат ластами, точно руками, до грудей, подібно до того як жінка тримає своє дитя. Нижня частина тулуба у них закінчується хвостом. Мореплавці, побачивши їх спочатку з дитинчатами на руках в людській позі, а потім, в момент нирка, помітивши їх роздвоєний хвостовий плавник, думали, що зустріли русалок.
Через цю безглузду помилку сімейство тварин, до якого входять і морські корови (насправді досить потворні і зовсім не нагадують казкових співунок), отримало назву сирени.
Але принаймні, якщо вже ці істоти і не володіють красою своїх міфологічних сестер, то не є вони і скільки-небудь небезпечними. Навпаки, вони по суті, абсолютно нешкідливі, і стародавні мореплавці були б куди більш вдалим, доведіть їм зустрітися з тваринами, а не з міфологічними сиренами.
