Незважаючи на успіхи в дослідженні Стародавнього Єгипту, його релігія багато в чому залишається вельми загадковою. Єгиптяни бальзамували внутрішні органи, щоб тіло могло повноцінно функціонувати в загробному житті. Але найдивніше, що вони також набивали шлунки принесених в жертву ібісів їжею. Причому для дорослих і пташенят вона була різна. 
В Єгипті обожнювали багатьох тварин: биків, крокодилів, кішок, скарабеїв і птахів. Особливо поширений був культ сокола чи яструба - як втілення бога Гора або Хору, а також шуліки й ібіса. Багато вчених вважають, що священним у єгиптян вважався ібіс з білим оперенням і чорними головкою, шийкою і кінчиками крил (Threskiornis aethiopicus). За його вбивство покладалася смерть.
Втім, можливо, таке трактування є помилковою. Є дані, що говорять про те, що жителі Країни Фараонів обожнювали і лісового ібіса (Geronticus eremita), який весь покритий чорними перами. Про це свідчать деякі зображення, на яких священний птах швидше схожа на лісового ібіса. Втім, можливо, єгиптяни шанували представників обох видів ібісів, оскільки, згідно з письмовими джерелами того часу, вони були вельми поширені на території Єгипту.
"Ібіси, що живуть в Єгипті, двоякого роду: одні з них білі, інші чорні, - вважав Аристотель. - Білі водяться в усьому Єгипті, крім Пелузія, чорні ж відсутні в усьому Єгипті, а водяться в Пелузии". Пелузій елліни називали місто на східному рукаві Нила, але в "Історії тварин", написаних Аристотелем в 330-і роки до нашої ери, мається на увазі сам цей рукав, разом з навколишніми топямі і болотами.
Ібіс був священною твариною богом Тота або Джехуті, якого зазвичай зображували у вигляді людини з головою ібіса і палеткой писаря, оскільки його шанували як бога мудрості, правосуддя, рахунки і листи. Існувала повір'я, що Той мешкає серед єгиптян у вигляді священного ібіса та навчає їх окультним мистецтвам і наукам.
Читайте також: Знайдений саркофаг першою поп-зірки
Цікаво, що назва цього птаха було також ієрогліфічним знаком імені бога Тота, і в храмі Тота містилися численні ібіси, трупи яких піддавалися бальзамування. Як сказано в Енциклопедичному словнику Брокгауза і Ефрона (1890-1907): "У стародавньому Єгипті ібіси були досить численні і безперешкодно водилися навіть в містах, нині ж зустрічаються в Єгипті надзвичайно рідко, але на південь від Хартума вони досить численні". У Гермополіс поховано до мільйона і більше мумій ібісів.
Антрополог Ендрю Уейд (Andrew Wade) з канадського університету Західного Онтаріо зі своїми колегами нещодавно вивчив нутрощі муміфікованих двох дорослих особин і одного тільки що вилупилося пташеня ібіса на комп'ютерному томографі. З'ясувалося, що у птахів при бальзамуванні були видалені всі внутрішні органи. Шлунки дорослих птахів виявилися заповнені раковинами равликів (ймовірно, залишки останньої трапези), пташеня був нафарширований зерном. Тут варто зазначити, що єгиптяни були дуже спостережливі - дійсно, пташенята ібісів до певного віку їдять як тваринну, так і рослинну їжу, а дорослі - виключно м'ясоїдні.
Дослідження людських мумій показують, що стародавні єгиптяни часто видаляли і бальзамували легкі і органи травлення, перш ніж знову помістити їх назад в тіло - можливо, вони вважали, що вони будуть функціонувати і в загробному житті. Мумії ібісів підтверджують таке припущення вчених.
Згідно "Походження тварин" грецького автора Елія, цей птах заслужила таку шану через те, що під час сну вона ховає голову під своїм крилом і в такому положенні нагадує за формою серце. І ще тому, що її кроки складають точну довжину ліктя (45 сантиметрів). Ця міра довжини використовувалася при зведенні храмів. Крім того, ібіс знищує шкідливих комах.
Але, судячи з усього, справа була не тільки в цьому. У раціон багатьох видів з підродини ібісів входять також різні змії, в тому числі й отруйні. До речі, в момент висиджування пташенят, ібіси в основному переключаються на видобуток різних рептилій, в тому числі і змій. А період гніздування цих птахів збігався з піком польових робіт в Стародавньому Єгипті - як раз в цей час у єгиптянина було найбільше шансів зустрітися зі змією.
Крім того, слід пам'ятати, що противник сонячного бога Ра, Апоп (або Апофіс), практично завжди зображувався у вигляді величезного змія. Виходить, що винищуючи цих рептилій, ібіси допомагали не тільки людям, а й богам (адже земні змії вважалися слугами Апопа). І в той же час змія у єгиптян вважалася не тільки символом мороку, хаосу і руйнування, але ще і мудрості. Значить, ібіси, які поїдали їх, на думку жителів країни фараонів, повинні були рахуватися подвійно мудрими тваринами.
Однак, на відміну від міфологічних ібісів, реальні, на жаль, особливої мудрістю не відрізнялися. В іншому випадку, вони навряд чи б стали влаштовувати свої гнізда неподалік від людського житла. Саме ця звичка (з біологічної точки зору цілком виправдана, бо поруч з людьми завжди багато комах та іншої їжі) і призвела до того, що зараз на території Єгипту немає жодного як священного, так і лісового ібіса.
Після того, як релігія Стародавнього Єгипту канула в небуття, люди стали безжально знищувати тих, кому нещодавно поклонялися. Причому не стільки через м'ясо (воно у ібісів не дуже смачне), скільки через красивих пір'я - з них робили прикраси для одягу і головних уборів. А оскільки разом з релігією Стародавнього Єгипту зникли і жерці, то нікому стало засуджувати до смертної кари браконьєрів, які знищували цих довірливих, доброзичливих, корисних, але, на жаль, не дуже-то розумних птахів.
В результаті ще в минулому столітті священний ібіс практично зник з Єгипту. Південніше, в Судані, його популяція поки ще численна, проте територія, придатна для її існування, невідворотно звужується, оскільки опустелювання в цій частині Африки триває.
А що стосується лісового ібіса, то його справи були зовсім кепські - в минулому столітті цю птицю винищили майже повністю. Правда, залишилися дві невеликі популяції - в Туреччині та Марокко. Зараз, завдяки діяльності WWF, кількість птахів в обох популяціях зросла, і, крім того, є кілька великих "резервних" популяцій в різних зоопарках світу. Однак цей вид досі числиться в Червоній Книзі МСОП на "червоних сторінках (це говорить про те, що ібіси знаходяться під загрозою зникнення).
Читайте також: Карієс, рак, артроз - хвороби мумій
Хочеться сподіватися, що все-таки люди не дадуть птиці, яку єгиптяни так шанували, повністю зникнути з лиця Землі. Буде прикро, якщо нащадки жителів Країни Фараонів, та й всі інші люди в майбутньому зможуть милуватися лише муміями священних ібісів без будь-якої надії на те, щоб побачити їх в дикій природі. І перед богом Тотом, право, незручно. Адже він людей мудрості вчив, а вони ... Та й на тому світі цей бог був вельми впливовою персоною - як би не пригадав він людям те, що вони знищили його улюблених птахів!
Читайте найцікавіше в рубриці "Наука і техніка"
