На етапі становлення Червоної Армії в кінці 20-х років постало питання про модернізацію озброєння взагалі і особистої зброї ближнього бою зокрема (Наган зразка 1895 року і знаменитий Маузер С-96). Перед радянськими конструкторами було поставлено завдання розробити автоматичний пістолет під яким він був патрон "Маузера" зразка 1896 року калібром 7,63 мм. До речі, при розробці зброї питання про курку і яйце не стояло. Патрон завжди перший. В даному випадку патрон був дуже потужний, пляшкової форми. При пострілі він забезпечував пулі високу початкову швидкість і дуже високу прицільну дальність. І хоча зупиняє дію кулі при такому порівняно невеликому калібрі було невелике, вирішальну роль в ухваленні рішення про калібр зіграв фактор економності економіки: в разі конструкторської удачі при розробці пістолета один і той же заводське обладнання могло виробляти будь-які стовбури: пістолетні, кулеметні та гвинтівок. 
У конкурсі взяли участь конструктора Токарев, Коровін і Прилуцький. Токарев здобув перемогу, як кажуть, за явною перевагою. За технічними характеристиками його пістолет не поступався кращим зразкам військових пістолетів того часу, а по ряду показників навіть перевершував їх. Наприклад, радіус розсіювання при стрільбі з ТТ на дистанцію 50 м становить лише 15 см, тоді як сучасні західні стандарти для службових пістолетів при стрільбі на таку ж дистанцію допускають розсіювання в радіусі 35,5 см. А по дульной енергії ТТ перевершував "Парабелум", рівняючись длинноствольному "Маузер".
Разом з пістолетом на озброєння приймається і 7.62мм пістолетний патрон типу "П" (7.62х25мм), створений на основі популярного потужного патрона 7.63мм Маузер. Пізніше були також створені патрони з трассирующей і бронебійною кулями.
В ТТ використовувалася віддача стовбура з коротким ходом. Система Браунінга з хитної сережкою, запозичена у пістолета Кольт М1911, були внесені зміни, щоб спростити виробництво. Спусковий механізм не мав ручного запобіжника. Небажаного пострілу перешкоджали тільки роз'єднувач і виріз для постановки курка на запобіжний взвод. 
Ударний механізм був виконаний єдиним блоком, що спрощувало складання та розбирання. Кілька років по тому швейцарський зброяр Шарль Петтер застосував таку ж схему у французькому пістолеті «Модель +1935». Сталевий магазин містив 8 патронів. Запобіжних пристроїв немає, для щодо безпечного носіння пістолета з патроном у патроннику був запобіжний піввзвод курка, однак при зношених частинах УСМ падіння пістолета з курком на полувзводом могло привести до випадкового вистрелу.Фіксірованние мушки були пристріляні на заводі під дистанцію стрілянини в 25 метрів. Панелі рукоятки виготовлялися з пластика або (в роки війни) з дерева.
ТТ відрізняється простотою конструкції і в силу цього - невисокою собівартістю виробництва і легкістю в обслуговуванні. У нього висока пробивна здатність кулі, істотна кінетична енергія кулі (трохи менше 500 Дж) при настильній траєкторії і достатня для подібної зброї ефективна влучність. ТТ є плоским пістолетом, зручним для носіння, в тому числі навіть, і прихованого. Однак в ході експлуатації проявилися і недоліки.
Серйозним недоліком є відсутність повноцінного запобіжника. Через це відбувалися численні нещасні випадки, і навіть в «Настільною книзі слідчого» існувала глава, в якій розглядалося типовий «самостріл» ТТ від удару (щоб відрізнити справді випадкова подія від інсценованого злочинцем). На жаль, після цієї маси нещасних випадків внаслідок падіння зарядженого пістолета в МВС було наказом заборонено носити пістолет з патроном у патроннику.
Ще одним недоліком є погана фіксація магазину, що в бойових умовах нерідко призводило до обеззброєння стрілка.
Ергономіка ТТ викликає багато нарікань у порівнянні з більш сучасними конструкціями. Кут нахилу рукоятки невеликий, щічки рукоятки товсті і грубі.
Деякі автори вважають, що куля, випущена з пістолета ТТ, не володіє достатньою дією, що зупиняє через високу швидкість і відносно невеликого діаметру. Інші вважають, що сам термін «зупиняє дію» не має сенсу, а тяжкість ран, нанесених ТТ, цілком достатня для поразки супротивника. Проте, при стрільбі в приміщеннях слід пам'ятати про можливий рикошет, а в міських умовах - про високу настильности боєприпасу, що може створити непотрібні проблеми при порушенні правила «перед стрільбою ясно бачити обстановку попереду мішені і позаду неї». Частково компенсувати недоліки стандартного патрона ТТ дозволяють патрони з емоційними (тобто розкриваються, подібно до квітки, при попаданні в ціль) кулями. Але такі патрони заборонені для військового застосування, а в деяких країнах - і для самооборони.
У 1930-32 рр. було випущено кілька тисяч примірників, однак польові випробування виявили ряд недоліків (наприклад, випадання обойми). Токарев вніс у конструкцію необхідні зміни, і в початку 1934 року пістолет був прийнятий на озброєння під назвою ТТ-33. Пістолет ТТ обр. 33 роки проводився паралельно з револьвером Нагана аж до початку Великої Вітчизняної Війни, а потім повністю витіснив наган з виробництва. До 22 червня 1941 року на озброєння Червоної Армії надійшло близько 600 тис. ТТ-33. У роки війни виробництво ще більше зросла. Трофейні ТТ використовувалися у німецькій армії з позначенням Pistole 615 (r).
Як водиться при створенні будь-якої пристойної речі, Токарєв постфактум був звинувачений в плагіаті. ТТ і сьогодні порівнюють з "Браунінгом" 1903 року випуску. А в США наш пістолет інакше як "Браунінг-Токарев" називають рідко. Що ж, частка правди в цьому є. Пістолети Браунінга були в Росії - на озброєнні жандармського корпусу. І тому, можливо, Токарев взяв за основу для своєї розробки саме бельгійський пістолет, допрацювавши його відповідно до поточного моменту. Але все ж зовні пістолети схожі як брати. До честі Токарєва треба зауважити, що прототип, обраний ним, випускався протягом 37 років і був дуже популярний у всьому світі.
З 1933 року ТТ без змін виготовляли на трьох заводах: в Іжевську, Тулі і Коврові. Пістолет випускався в трьох варіантах: сіро-чорний, червоно-коричневий і синьо-блакитний.
У 1946 році ТТ був трохи модифікований, що дозволило знизити його собівартість. Зовнішня відмінність післявоєнних зразків полягала в тому, що у них на кожух-затвор наносилось дрібне рифлення замість вертикальних напівкруглих Пазік у довоєнних.
Відразу після війни ТТ експортувався в переважна більшість країн соцтабору. Північна Корея, Угорщина, Югославія і Китай купили ліцензії на його виробництво. У цих країнах проводилися як базова модель пістолета, так і її варіації. Угорський ТТ-58, проводився за міжурядовою угодою єгипетської фірмою «ФЕГ», в кінці 50 х. років, під найменуванням «Токаджіпт», під патрон калібру 9 мм «парабелум», в модифікації з прапорцевим запобіжником.
Також надходили і китайці. Югослави робили магазин на 9 патронів, а корейці виготовляли ТТ з укороченим на 100 мм стволом. Більшість імпортних ТТ було випущено під патрон 7,62 мм, хоча деякі комерційні моделі, виготовлені на експорт, використовували патрон 9х19 мм Парабелум. ТТ до цих пір перебуває на озброєнні в деяких країнах. Сьогодні пістолет проводиться тільки в Китаї, але на озброєнні його вже немає, і виробництво носить комерційний характер.
Варіанти експортних ТТ: Тип 51/54 (Китай); M57 (Югославія); Тип 68 (КНДР); Tokagypt (Єгипет); Carpati (Румунія).
Всього було випущено близько 3 млн штук. Але точна цифра невідома (і зараз на адресу "Росвооружения" з-за кордону надходять заявки на придбання ТТ вітчизняного виробництва, а раз є попит, значить, є і пропозиція, значить, є і склади з новими ТТ). Однак ТТ продовжував використовуватися в Радянській Армії аж до 1960-х, а в міліції - до 1970-х років.
В СРСР пістолет зняли з озброєння в 1951 році. Тоді говорили, що він занадто важкий і довгий. Через своєї форми ТТ так і не заслужив поваги в бронетанкових військах. У роки війни танкісти часто відмовлялися від нього, мотивуючи це тим, що стовбур ТТ НЕ пролазить в танкову оглядову щілину і незручно відстрілюватися від фашистських гадів. Змінив ТТ "Макаров" при більшому калібрі здавався легше, менше і витонченіше. Прийшов час і для ТТ стати історією. Однак цього не сталося. Знятий з озброєння, через 40 років він повернувся і щодня нагадує про себе.
У 90-ті роки ТТ став популярний серед кілерів. Даний факт можна зустріти в деяких літературних творах, присвячених цього часу. Йому дається два основних пояснення: потужність патрона, що дозволяє пулі легко пробивати перешкоди і легкі бронежилети, а також дешевизна і легкість придбання (на чорному ринку зброї у великій кількості присутні ТТ, крадені з військових складів країн колишнього СРСР), які дозволяли без значних витрат використовувати пістолет одноразово і кидати на місці злочину, уникаючи таким чином ризику затримання зі зброєю і пред'явлення доказів, пов'язаних з його попереднім використанням.
"... 33-річний підприємець N був убитий двома пострілами в голову при виході з ліфта в під'їзді власного будинку. Поряд з трупом було виявлено знаряддя вбивства - пістолет ТТ" - ця цитата з вчорашніх, сьогоднішніх і, швидше за все, завтрашніх газет. За оперативними даними до 70% замовлених вбивств відбуваються з цього пістолета. Причин кілька, але головна - в тому, що ТТ практично неможливо відстежити. Його обліку, подібно "Макарівському", з об'єктивних причин практично не велося. Була війна, цілі дивізії зникали. Тут не до особистої зброї. Але і після війни темних плям не поменшало. Наприклад, невідома точна кількість випущених у нас пістолетів, невідомо, скільки їх ще залишилося в країні (на складах і в заводській мастилі). Це що стосується вітчизняних. Про іноземні ТТ і говорити не доводиться: вартість ТТ китайського виробництва (десь в районі $ 200-300) автоматично робить пістолет одноразовим.
Канали надходження ТТ в Росію відомі: Далекий Схід (через Китай) і Придністров'я (через Румунію). Пістолети нашого виробництва потрапляють на ринок через чорних слідопитів (але це дрібниця), а також звідти, де багато років зберігаються партії нових ТТ.
Тим, хто хоче обзавестися пістолетом ТТ, можна відразу порадити цього не робити, так як це не тільки протизаконно, а й дуже складно (простій людині, зрозуміло). Однак зауважимо, що особи, які не мають кримінальних зв'язків і не шанують закон, зазвичай шукають ТТ на ринках. Вони неспішно прогулюються по рядах, виглядаючи людей, найбільш придатних на роль продавців відповідного товару. І ніколи не підходять до темних особистостей з неголеними обличчями, мабуть знаючи, що до торгівлі зброєю ті в більшості своїй не мають ні найменшого відношення. Найбільш ймовірно зустріти потрібну людину біля прилавка з пневматичною зброєю. Хоча, звичайно, в 99 випадках з 100 і там пошлють прохача куди подалі. Особливо якщо він спробує скорчити з себе конспіратора або знавця блатного жаргону. Обізнана людина, переконавшись, що перед ним дійсно продавець пневматики, і прицінитися до будь-якої з воздушек, тактовно поцікавиться, а чи немає чого ще, і якщо в очах продавця раптом блисне зацікавленість, то потім, покупцеві, швидше за все, скажуть, коли і куди підійти і скільки при цьому принести з собою. Московська ціна ТТ залежить від числа посередників, місця виготовлення, стану зброї і може коливатися від $ 200 до $ 1000.. До речі, на Заході ТТ купують в основному колекціонери, причому цінність представляють лише радянські зразки. Ціна одного пістолета - $ 120 - 130 (західна ціна пістолета Макарова - $ 170-190).
Схема пістолета ТТ
