17 жовтня 1938 року Президія Верховної Ради СРСР заснувала медаль «За відвагу»
Медаль «За відвагу» з моменту своєї появи стала особливо популярною і цінується серед фронтовиків, оскільки їй нагороджували виключно за хоробрість, проявлену в бою. Це головна відмінність медалі «За відвагу» від деяких інших медалей та орденів, які нерідко вручалися «за участь». В основному медаллю «За відвагу» нагороджували рядовий і сержантський склад, але також вона вручалася і офіцерам, переважно середній комсклад.
Медаль «За відвагу» була заснована Указом Президії Верховної Ради СРСР від 17.10.1938 про заснування медалі «За відвагу». У Положенні про медалі йдеться: «Медаль" За відвагу "заснована для нагородження за особисту мужність і відвагу, проявлені при захисті соціалістичної Вітчизни і виконанні військового обов'язку. Медаллю "За відвагу" нагороджуються військовослужбовці Червоної Армії, Військово-Морського Флоту, прикордонних і внутрішніх військ та інші громадяни СРСР ».
До початку Великої Вітчизняної війни за мужність і відвагу при захисті державних кордонів СРСР і в радянсько-фінській війні медаллю було нагороджено близько 26 000 військовослужбовців. Під час Великої Вітчизняної війни за період з 1941 по 1945 рік було вироблено понад 4 млн нагороджень. Одночасно була заснована медаль «За бойові заслуги», яка також вручалася військовослужбовцям і цивільним особам, які «в боротьбі з ворогами Радянської держави своїми вмілими, ініціативними і сміливими діями, сполученими з ризиком для їх життя, сприяли успіху бойових дій на фронті». Фактично це були перші радянські медалі, не рахуючи засновану дещо раніше ювілейну медаль - до 20-річчя Робітничо-Селянської Червоної Армії.
Медаль «За відвагу» сріблястого кольору, має форму кола діаметром 37 мм з опуклим бортиком з обох сторін. На лицьовій стороні медалі у верхній частині зображені три летять літаки. Під літаками поміщений напис в два рядки "За відвагу», на літери накладена червона емаль. Під написом зображений танк Т-35 ( Детальніше про нього → ).
У нижній частині медалі напис «СССР», покрита червоною емаллю. На реверсі (зворотному боці) - номер медалі. Медаль за допомогою кільця кріпиться до п'ятикутної колодці, обтягнутою шовкової муаровою стрічкою. Стрічка сірого кольору з двома поздовжніми синіми смужками по краях, ширина стрічки 24 мм. Ширина смужок 2 мм. Спочатку медаль «За відвагу» кріпилася до чотирикутної колодці, обтягнутою червоною стрічкою.
Відповідно до Постанови Президії Верховної Ради СРСР від 7 липня 1941 р медаль «За відвагу» після смерті нагородженого повертається до Президії Верховної Ради СРСР. Посвідчення до медалі може бути залишено в сім'ї нагородженого для зберігання як пам'ять (Постанова Президії Верховної Ради СРСР від 13 липня 1943 року).
З моменту свого заснування і до виходу Указу від 19 червня 1943 року вручалася перша різновид медалі «За відвагу». Медаль кріпилася до колодочке прямокутної форми розміром 15х25 мм, покритою червоною муаровою стрічкою. На зворотному боці колодочки був нарізний штифт з круглою гайкою для прикріплення медалі до одягу.
Ця нагорода була вищою медаллю СРСР і залишалася такою до розпаду Радянського Союзу. На щастя, медаль «За відвагу» не перетворилася виключно в історичну реліквію, як багато інших ордена і медалі радянського періоду. Медаль «За відвагу» заснована в системі російських державних нагород Указом Президента Російської Федерації від 2 березня 1994 р № 442 (в редакції Указу від 1 червня 1995 р № 554). І зовнішній вигляд медалі не зазнав ніяких змін, була прибрана тільки напис «СССР» на аверсі (лицьовій стороні). Дещо зменшився ще діаметр медалі - до 34 мм. Головною умовою для нагородження як і раніше залишилися «особисту мужність і відвага», так само, як було спочатку зазначено в Положенні про медалі. Нині срібною медаллю «За відвагу» можуть бути нагороджені військовослужбовці, співробітники органів внутрішніх справ, інші громадяни Росії і за мужність і відвагу, проявлені в боях, і при виконанні спеціальних завдань із забезпечення державної безпеки, при захисті конституційних прав громадян в умовах, пов'язаних з ризиком для життя.
Першими нагородженими російської медаллю «За відвагу» стали військовослужбовці 3-й окремої бригади спеціального призначення ГРУ, за виконання спеціальних бойових завдань на території республіки Таджикистан. Указ президента України від 13 листопада 1993 року.
Крім того, 13 квітня 1995 р медаль була відтворена в нагородної системи Республіки Білорусь (під назвою "За адвагу"). На відміну від російської медалі, білоруська зберегла діаметр свого радянського прообразу - 37 мм. Як і на російській медалі, на білоруській немає напису "СССР" на аверсі. Напис "За адвагу" зроблена на білоруській мові. На відміну від російської медалі, білоруська вручається також "під час рятування людей на воді, під час стихійних лих, пожеж, аварій, катастроф та інших надзвичайних обставин, пов'язаних з ризиком для життя". Перше нагородження медаллю "За відвагу" було проведено 22 жовтня 1996 р Нагорода була вручена за мужність, проявлену при затриманні особливо небезпечних злочинців, чотирьом співробітникам патрульно-постової служби міліції Оршанського ОВС на транспорті.
