Етнічна приналежність виступає головним критерієм для (само) ідентифікації сторін в цьому конфлікті і служить «підставою» для мобілізації населення навколо взаємовиключних політичних, а потім і військово-організаційних цілей. Етнічна солідарність стає не тільки ясним прогнозом гіпотетичного референдуму на спірних територіях, але вагомим військовим ресурсом. Сама конфігурація етнічного розселення починає оцінюватися в координатах військового протистояння, в якому «своє населення» стає зручним для оперування поселенським ландшафтом, що забезпечує серйозні переваги над «супротивником». Зони сталого військового чи адміністративного контролю в таких конфліктах мають тенденцію збігтися з ареалами етнічного домінування. Звідси етнічний склад стає об'єктом прямих військово-поліцейських зусиль - охоронних або, навпаки, зусиль депортацій, завжди мають трагічні гуманітарні наслідки (Башкенд / Арцвашен, Чайкенд / Геташен, Ходжали, Марага). Депортації і війна 1990-94гг. привели до «остаточного» територіальному розмежуванню вірменського і азербайджанського населення в субрегіоні за етнічними зон контролю, завершуючи, таким чином, становлення національних держав і відповідно двох політичних / цивільних націй за жорстким етнічною, точніше «взаємовиключні», основи (Вірменія і НКР фактично є єдиним цілим).
К 12 травня 1994 р коли протиборчі сторони укладають Угоду про припинення вогню, карабаська армія займає значну територію Азербайджану поза межами НКР: повністю - Кельбаджарський, Лачинський, Зангіланскій, Джебраїльський, Кубатлінскій, більшу частину Агдамського і частина Фізулінського районів. З цих районів, покинутих азербайджанським населенням (близько 350 тис. Чол.), Формується зовнішній «пояс безпеки» НКР. Під контролем азербайджанських сил залишаються східні околиці Мардакертського і Мартунінского районів колишньої НКАО, а також весь Шаумянівський район. Лінія припинення вогню в Карабасі, а також позиції, які розділяють сторони уздовж північного та Нахічеванського ділянок вірмено-азербайджанського кордону, протягом минулих десяти років залишаються смугою взаємного відчуження і повністю блокованих комунікацій: Вірменія і НКР з «поясом безпеки» блоковані з боку Азербайджану і Туреччини , в свою чергу позбавляючи Азербайджан транспортного доступу до Нахічеванської республіці і Туреччини. Протягом десяти років сторони конфлікту залишаються практично в повній ізоляції один від одного, обмежуючись епізодичними зустрічами на вищому рівні, контактами в рамках млявої «Мінського процесу» врегулювання, зустрічами гуманітарного профілю (вчені, журналісти, правозахисники) та співпрацею в ході інспекцій ОБСЄ за режимом припинення вогню.
З 1992 р спроби посередництва і врегулювання конфлікту робляться в міжнародному форматі солідарними і змагаються зусиллями країн-членів т.зв. Мінської групи ОБСЄ (головним чином, її співголів - Росії і США). Позиції сторін в конфлікті і самі перспективи його врегулювання стосуються декількох взаємопов'язаних проблем, перш за все, звільнення окупованих територій, визначення статусу Нагірного Карабаху, розблокування комунікацій, повернення біженців і соціально-економічної реабілітації зони конфлікту. Однак ні «пакетний», ні «поетапний» принцип розгляду / дозволу цих проблем не вдалося розгорнути на практиці, а єдиним успіхом протягом десяти років після Угоди припинення вогню залишається дотримання цієї угоди. Сторони досі не можуть прийти до компромісну формулу, яка визначає, хто ж виступає в якості таких сторін в конфлікті і хто повинен представляти сторони на переговорах. Азербайджан наполягає на тому, що стороною конфлікту є Вірменія, а не карабахське вірменське населення / його автономія. Звідси конфлікт визначається як міждержавний і територіальний, а Вірменія - як держава-агресор, що окупує частину території Азербайджану. Інший варіант азербайджанської позиції - визнання Карабаху стороною внутрішньополітичного конфлікту, яка повинна бути кваліфікована як сепаратистського руху, що кидає виклик принципу територіальної цілісності держав. Азербайджанський алгоритм врегулювання включає засудження / приборкання агресора (звільнення окупованих їм територій) в якості умови, а потім розгортання самого врегулювання в режимі налагодження відносин між державою і етнічною меншиною (різні форми автономії, включаючи територіальну, як механізм забезпечення прав вірменського населення Карабаху).
Вірменська / карабаська сторона заперечує сам факт перебування Нагірного Карабаху у складі незалежного Азербайджану, виходячи з того, що радянські кордони Азербайджану, що включають Нагорний Карабах, були скасовані актом про відновлення незалежності Азербайджанської республіки (тим самим, Баку ліквідував саме радянське конституційно-правову основу, що дозволило включити в 1921 р Нагорний Карабах до складу АзССР). Звідси сторонами конфлікту визначаються дві держави - Азербайджан і НКР, а алгоритм врегулювання передбачає рівноправне, неієрархічні взаємодія обох сторін / держав у всіх процесах врегулювання. (Номінальна самоусунення Вірменії як сторони конфлікту носить політико-дипломатичний характер, але реально позиція Вірменії в конфлікті спочатку вбудована в карабахську позицію).
Визначення сторін-в-конфлікті має безпосереднє відношення до ключової проблеми врегулювання і може сприйматися як фактор, що впливає на перспективу визначення взаємного політико-правового статусу Азербайджану і НКР. У переліку обговорюваних варіантів, зокрема: (а) НКР - автономія у складі Азербайджану (позиція Азербайджану); (Б) НКР - асоційоване [держава / територія] з Азербайджаном, або формування конфедерації з Азербайджаном; (В) формування «спільної держави» Азербайджану і НКР (позиція, підтримана Вірменією); (Г) НКР - кондомініум Азербайджану і Вірменії. З міжнародно-правової точки зору, державний статус НКР і зміна меж Азербайджану зразка 1991 року навряд чи будуть визнані. Межі пострадянських держав чітко «спадкоємні» кордонів союзних республік за принципом uti possidetis, відповідно до якого попереднє адміністративний поділ набуває характеру кордонів, захищених міжнародним правом, навіть якщо припиняють свою дію правові акти, колись визначили ці заходи. [35] Найбільш ймовірна траєкторія руху сторін до погоджувальної формулою по статусу НКР з одного боку обмежена цим принципом, з іншого боку вона обмежена фактичної неможливістю інтеграції НКР до складу Азербайджану (Степанакерт вдається досить ефективно використовувати зовнішню підтримку, зусилля самого вірменського населення Карабаху для відтворення стійкою військово-політичної конструкції НКР). Звідси погоджувальна формула по статусу буде визначатися в рамках між номінальним збереженням територіальної цілісності Азербайджану і фактичною незалежністю НКР від Баку. Такі рамки можуть обмежувати / наповнювати статус НКР такими повноваженнями: самоврядування; наявність своїх збройних, потім - тільки поліцейських сил; збереження ряду зовнішньополітичних прерогатив (особливі відносини з Вірменією); право регулювати міграцію; наявність особливого карабахського громадянства, супроводжуючого общеазербайджанское або наявність подвійного громадянства Вірменії та Азербайджану; фіскальна автономія і використання двох національних валют. Узгодження цього пакета повноважень, гарантованих міжнародними угодами, могло б супроводжуватися звільненням / демілітаризацією шести з семи зайнятих карабахськими силами районів Азербайджану (крім Лачинський) і поверненням туди азербайджанських біженців.
До проблеми статусу примикає проблема безпеки, ясно пов'язана з конфігурацією зон контролю та комунікацій. Степанакерт відхиляє вимоги про звільнення зайнятих районів поза НКР до вироблення адекватних гарантій безпеки. Крім того, «Лачинський коридор», що забезпечує прямий доступ НКР до території Вірменією, розглядається вірменської / карабаської стороною як стратегічний сектор, який не повинен знаходитися під будь-яким контролем Азербайджану. Для вирішення Лачинському проблеми висуваються пропозиції про обмін територіями (в рамках т.зв. «планів Гоббла» [36]) і альтернативні пропозиції про паралельному створенні особливого режиму відкритих комунікацій під міжнародної протекцією в Лачинський коридор і в секторі Мегрінского транзитного «перехрестя». Таке взаємне розблокування в ключових вузлах могло б супроводжуватися відкриттям вірмено-турецького і вірмено-азербайджанської кордонів для переміщення людей і товарів. Позитивні зрушення з проблем статусу та окупованих територій, початок повернення біженців і розблокування комунікацій відкривають можливості загального врегулювання і повернення біженців поза зонами свого «етнічного» контролю / домінування. Однак сьогодні не проглядається перспектива, яка могла б зв'язуватися з поверненням біженців в зони «чужого» контролю / юрисдикції і тим більше перспектива реінтеграції вірмен / азербайджанців в якості етнічних меншин в азербайджанську / вірменську цивільні нації. У найближчі роки НКР залишиться самопроголошеним державним утворенням - реципієнтом зовнішньополітичної підтримки Вірменії та вірменської діаспори, а сам конфлікт має всі шанси заморожування по «кіпрському» сценарієм, в якому сторони мають мінімум взаємних контактів як на державному, так і на буденному, людському рівні.
