Погони в російській армії з'явилися в кінці XVII століття за указом Петром I. Тоді вони мали утилітарне значення - утримували від сповзання ремінь патронної сумки або рушниці, і представляли собою лямку, з одного кінця наглухо ушиту в шов рукава, а інший пристібається ґудзиком. Погонів був тільки на лівому плечі нижчих чинів армії, так як офіцери рушницями НЕ озброювалися. В кавалерії погони не вводилися, так як їх сумки - це частина кінського спорядження.
З середини XVIII століття погони намагалися зробити засобом відмінності полків і виділення солдатів і офіцерів, для чого у кожного полку були погони різного плетіння з гарусний шнура.
Пізніше були введені погони на обидва плеча для піхоти і на ліве плече для кавалерії. Вони позначали тільки приналежність до того чи іншого полку. Офіцерські погони стали обшивати золотим або срібним галуном.
Ще протягом ста років погони царської армії перетворювалися, з'являючись то тільки на лівому плечі (в кавалерії), то на обох, то замінялися у офіцерів на еполети. І тільки до середини XIX століття погони остаточно утвердилися в армії і стали п'ятикутними для солдатів і шестикутними для офіцерів, шириною строго 67 мм.
Після Жовтневої революції в Радянській Росії погони були скасовані, знаки відмінності розмішалися на рукавах і в петлицях військової форми у вигляді геометричних фігур.
За роки Війни в Радянській Армії не раз відбувалися зміни. Були введені нові нагороди, медалі та ордени. Не випадково вони носили імена полководців дореволюційній Росії. Відкинуте минуле поступово поверталося. А в 1942 році на форму повернулися знаки поранення, що розміщувалися на правій стороні кітеля. Це були виготовлені з тканини в колір обмундирування прямокутні нашивки (щитки) з паралельно скошеними бічними сторонами. Кожне поранення позначалося нашитим на щиток галуном певного кольору: при легкому пораненні - темно-червоного, при важкому - золотистого.
На початку XX століття в царській армії поранені і контужений на поле бою Російсько-японської війни нагороджувалися медаллю «В пам'ять Російсько-японської війни», яку носили на стрічці з бантом. Пізніше замість медалі були введені знаки у вигляді смужок по числу поранень, які нашивались на лівому рукаві всіх видів форми для нижніх чинів з червоного басону, а для офіцерів з золотого або срібного галуна. Ті офіцери, які вислужили з солдатів, продовжували носити червоні нашивки за поранення, отримані до виробництва в офіцери.
Існує думка, що ідея ввести погони прийшла Сталіну в 1942 році за спогадами юності. У 1918 році він був направлений в місто Царицин на посаду надзвичайного комісара по відвантаженню хліба в Москву, де керівником Північно-Кавказького окружного комісаріату у військових справах був колишній генерал-лейтенант царської армії Андрій Євгенович Снесарев, що ходив в кашкеті з червоною зіркою і срібних генеральських погонах . На запитання Сталіна, чи не боїться він, що товариші візьмуть його за контру і пристрелять, Снесарев відповів, що війна взагалі річ небезпечна, а генеральського звання його ніхто не позбавляв. Йосипу Віссаріоновичу сподобався такий пряму відповідь.
Коли почалася оборона Сталінграда (в минулому Царицина), Сталін згадав Снесарева, з яким у 1918 році захищав місто від військ білого генерала Краснова, і вирішив для підняття духу радянських офіцерів ввести погони.
Ідеї про введення погонів виникали періодично. Ще в 1936 році Тухачевським було запропоновано повернути погони в армію, але Сталін категорично відмовився. І справа тут була не в самій ідеї, а в тому, що пропозиція виходила від його політичного противника.
У 1940 році в проекті «Положення про проходження служби в Червоній Армії», вперше офіційно було внесено пропозицію про введення знаків розрізнення у вигляді «поздовжніх наплічники з тканини» з поперечними смужками і зірочками для розрізнення звань. А коли в Червоній Армії з'явилися перші гвардійські частини, і обговорювалася ідея введення для них особливої форми, висловлювалася думка і про погонах. Але розвитку вона не отримала.
А в 1942 році в першотравневому наказі Наркома оборони знову з'явилося «контрреволюційне» слово «офіцер». Остаточно воно було затверджено, через кілька місяців, коли для подальшого зміцнення авторитету командного складу 9 жовтня 1942 Президія Верховної Ради СРСР були скасовані військові комісари та встановлено єдиноначальність в армії і на флоті. Ідею введення погонів в Червоній Армії Головне політичне управління РККА схвалив ще в травні 1942 року. До кінця жовтня того ж року проект був розроблений і затверджений Політбюро ЦК ВКП (б) і в переддень Різдва 1943 року в Червоній Армії були введені погони сучасного типу.
Погони були покликані служити для визначення військового звання і приналежності військовослужбовців до того чи іншого роду військ (служби), і поділялися на польові та повсякденні. Основна відмінність цих двох видів погон полягало в тому, що польові незалежно від роду військ (служби) виконувалися в кольорі хакі.
На зміну петличні трикутниках, квадратах і ромб прийшли просвіти і зірки на погонах. Зірки з петлиць вищого командування тепер перекочували на плечі військових, починаючи з молодшого командного складу.
Рід військ визначався на погонах за кольором канта і присвятив, а у молодшого командного і рядового складу - за кольором поля погона.
Термін «просвіт» прийшов з дореволюційної технології виготовлення офіцерського погона: на солдатський погон нашивали 2 смужки галуну, але так, щоб між ними залишилася невелика кольорова смуга - просвіт, тобто солдатський погон як би просвічував знизу.
На радянських же погонах, введених в 1943 році, просвіт був одним цілим з погоном.
Незважаючи на те, що перейти на погони треба було в термін з 1 по 15 лютого 1943 року, навіть через півроку далеко не у всіх військових були присутні на формі ці нові знаки відмінності. Для відновлення перерваної традиції по всій країні розшукували старих майстрів, ткавшіх галун стрічки, шукали устаткування, відроджували технології.
Введення погон в чомусь полегшувало військовий побут. Зі спини петлиці не видно, і відрізнити майора від сержанта було неможливо. А погони помітні з будь-якого ракурсу. Крім того, петлиці носили і німці.
Жителі земель, звільнених восени 1943 року, нерідко запитували солдат, з якої вони армії, так як їх бентежили незвичні знаки відмінності.
Зі спогадів ветерана:
«Ми звільняли один населений пункт за іншим. Українці зустрічали нас з радістю, намагалися допомагати. Хоча багато хто навіть не вірили, що це прийшли їх визволителі. Німці переконали їх, що російські війська розбиті, що йде армія іноземців в погонах, щоб усіх їх знищити, - тому дійсно багато брали нас за чужих ». 
Була у введення погонів, як і практично у будь-якого нововведення, і зворотний бік медалі. Такі знаки відмінності добре помітні і для ворожих снайперів. Тому в польових умовах через загрозу виявлення офіцерам честь віддавали. Також за статутом належало вітати вищого за званням тільки в тому випадку, якщо погони були чітко помітні.
