Загострення протиріч між державами в 30-і роки призвело до складання двох ворогуючих блоків: англо-франко-американського і германо-італо-японського. Німецько-італо-японський блок оформився у вигляді «антикомінтернівського пакту» і мав на меті не тільки переділу світу, але і встановлення в усьому світі фашистських режимів, що представляло велику небезпеку для людства. Англія, США і Франція ставили своїм завданням послабити небезпечних імперіалістичних конкурентів, направивши їх агресію проти Радянського Союзу.
Напавши на Польщу, гітлерівська Німеччина направила на фронт 53 дивізії 2500 танків і 2000 літаків. Польська армія, незважаючи на героїчний опір окремих військових частин (в битві над Бзуре, в обороні Варшави), була не в силах протистояти натиску німецьких військ, які стрімко просувалися в глиб країни. Польща зазнала поразки.
Англія і Франція, які були союзниками Польщі, оголосили 3 вересня 1939 році війну Німеччині. Але, вступивши у війну, вони ще сподівалися спрямувати фашистські війська проти СРСР і не вели активних дій, хоча 110 французьким і 5 англійським дивізіям на Західному фронті протистояло лише 23 дивізії Німеччини. 12 вересня 1939 року на засіданні англо-французького Верховного військової ради було вирішено проводити в війні з Німеччиною тактику пасивної оборони.
Так почалася «дивна війна», що тривала протягом вересня 1939 - травня 1940 років. Жодна сторона не розгортала активних військових дій. Це дозволило Німеччині швидко розгромити Польщу і підготуватися до нових військових кампаній, кілька більш активними були морські військові битви. Німецькі підводні човни потопили англійський лінкор «РойялОк», авіаносець «Корейджес» і велика кількість англійських і французьких торгових суден.
На початку війни США заявили про свій нейтралітет. Правлячі кола США розраховували використовувати ситуацію, що склалася в інтересах свого збагачення зміцнення своєї могутності. Одночасно вони заохочували просування Німеччини на схід. Однак нараставшие протиріччя з фашистським блоком змусили США орієнтуватися на зближення з Англією і Францією.
Німеччина, нарощуючи свої збройні сили, розробляла плани захоплення країн Західної Європи.
9 квітня 1940 року вона почала вторгнення в Данію і Норвегію. Данія негайно капітулювала. Населення і армія Норвегії чинили опір німецьким збройним силам. Англія і Франція зробили спробу допомогти Норвегії своїми військами, проте це їм не вдалося, і Норвегія була окупована.
На черзі була Франція. Фашистська Німеччина розробила план її захоплення через нейтральні держави: Бельгію, Голландію, Люксембург. Німецьке військове командування, вдавшись до провокації, організувало наліт на німецький місто Фрейбург, звинувативши в цьому авіацію Голландії та Бельгії. Німецький уряд 10 травня 1940 року віддало наказ про вторгнення німецьких військ в Бельгію, Голландію, Люксембург. Одночасно розгорнулося німецький наступ на Францію. Період «дивної війни» закінчився.
Недалекоглядна політика правлячих кіл Англії і Франції привела до тяжких наслідків. 14 травня капітулювали Нідерланди. Великі з'єднання французьких, бельгійських і англійських військ виявилися притиснутими до моря поблизу Дюнкерка. Тільки частина їх змогла евакуюватися на Британські острови. Бельгія зі своїми військами капітулювала 28 травня.
Окупація Франції фашистською Німеччиною
21 березня 1940 року головою уряду став Поль Рейно. Під час почалося 10 травня 1940 року настання Німеччини на Францію уряд проявив повну нездатність організувати відсіч агресору: 14 июня без будь-якого опору Париж був зданий ворогові. Через два дні Рейно пішов у відставку. Новий уряд очолив маршал Петен, 22 червня Франція прийняла умови капітуляції, продиктовані їй Німеччиною. В результаті поразки у війні дві третини території Франції, а з листопада 1942 року вся країна була окупована нацистськими військами.
За умовами капітуляції уряд Петена забезпечувало фашистську Німеччину сировиною, продовольством, промисловими товарами, робочою силою, щоденно сплачуючи їй 400 млн франків.
Уряд Петена, резиденція якого знаходилася в місті Віші, припинило діяльність представницьких установ, розпустив всі колишні політичні партії і громадські об'єднання, дозволив створення фашистських організацій. Німеччини були надані військові бази, порти, аеродроми на належали Франції територіях Близького Сходу і Північної Африки.
Боротьба французького народу
Французький народ не змирився з долею, яку йому підготували нові правителі країни. Як справедливо зауважив відомий 
історик А. 3. Манфред, «національні сили виявилися вищими своїх керівників».
У країні виник рух Опору, що об'єднала патріотичні сили Франції.
Поряд з рухом Опору усередині країни за межами Франції виникло патріотичне антифашистський рух «Вільна Франція». Очолив його емігрував до Англії генерал де Голль, який входив до складу останнього уряду третьої Республіки. 18 червня 1940 року в виступі по лондонському радіо де Голль закликав до опору і об'єднання всіх французів, які опинилися з різних причин поза своєю країною. 7 серпня 1940 року де Голль отримав згоду Черчилля на формування на території Англії добровольчих французьких збройних сил. У Франції прихильники де Голля також стали створювати свої організації.
Після нападу Німеччини на СРСР у Франції на початку липня 1941 року був створений Національний фронт, до якого увійшли комуністи, соціалісти, християнські демократи, радикал-соціалісти і представники інших партій. Національний фронт ставив перед собою завдання вигнання фашистських окупантів з французької території, покарання військових злочинців і їх пособників, відновлення суверенітету і забезпечення демократичних виборів уряду. Створення нової організації додало масовий характер руху Опору.
Одночасно в країні розгорталася збройна боротьба франтіреров ( «вільних стрільців») і партизанів, якими керували комуністи. До літа 1944 року чисельність загонів франтіреров і партизан складала 250 тисяч чоловік. Десятки тисяч з них були арештовані, поміщені в концтабори, багато страчені, в тому числі вісім членів ЦК ФКП. Всього ж за свободу і незалежність батьківщини впало 75 тисяч французьких комуністів, за це її назвали «партією розстріляних».
У листопаді 1942 року між ФКП і прихильниками де Голля було укладено угоду про спільні дії. У травні 1943 годя була створена Національна рада Опору, який став значним кроком в об'єднанні всіх антигитлеровских сил Франції. 3 червня 1943 в Алжирі було сформовано Французький Комітет Національного Визволення (на чолі з де Голлем і Жиро), який по суті став Тимчасовим урядом Франції.
Сполучені антифашистських сил в єдиний фронт дозволило приступити до підготовки збройного повстання проти окупантів. На початку 1944 року всі бойові організації французьких патріотів - учасників Опору, злилися в єдину армію «французькі внутрішні сили» загальним числом в 500 тисяч чоловік.
Влітку 1944 року у Франції почалися збройні повстання, що охопили 40 департаментів країни. Майже половина окупованій території була звільнена силами повсталих патріотів. Бійці загонів Опору допомогли загонам англо-американських військ висадитися і закріпитися в Нормандії і своїми силами Звільнили міста Марсель , Ліон , Тулуза , Клермон-Ферран і інші.
19 серпня 1944 року французька патріоти підняли антифашистське збройне повстання в Парижі, а вже 25 серпня керівники повстання взяли капітуляцію у німецького коменданта. Незабаром в Париж прибуло Тимчасовий уряд на чолі з де Голлем.
