Народився Лев Миколайович 28 серпня (9 вересня н.с.) 1829 року, на садибі Ясна Поляна. Толстой був четвертою дитиною у великій дворянській родині. За походженням Толстой належав до найдавніших аристократичних прізвищ Росії. Серед предків письменника по батьківській лінії - сподвижник Петра I - П. А. Толстой, одним з перших в Росії отримав графський титул. Учасником Вітчизняної війни 1812 був батько письменника гр. Н. І. Толстой. По материнській лінії Толстої належав до роду князів Болконских, пов'язаних родинними зв'язками з князями Трубецкими, Голицин, Одоєвськ, Личаними і іншими знатними родинами. По матері Толстой був родичем О.С.Пушкіна.
Коли Толстому йшов дев'ятий рік, батько вперше повіз його в Москву, враження від зустрічі з який жваво передані майбутнім письменником у дитячому творі "Кремль". Москва тут названа "найбільшим і багатолюднішим містом Європи", стіни якого "бачили сором і поразка непереможних полків Наполеона". Перший період московського життя юного Толстого продовжувався менше чотирьох років.
Після смерті батьків (мати померла в 1830, батько в 1837) майбутній письменник з трьома братами і сестрою переїхав до Казані, до опікунці П. Юшков. Шістнадцятирічним юнаком вступив до Казанського університету, спочатку на філософський факультет за розрядом арабсько-турецької словесності, потім навчався на юридичному факультеті (1844 - 47). У 1847, що не закінчивши курс, пішов з університету і оселився в Ясній Поляні, отриманої їм у власність як батьківську спадщину. Толстой поїхав в Ясну Поляну з твердим наміром вивчити весь курс юридичних наук (щоб скласти іспит екстерном), "практичну медицину", мови, сільське господарство, історію, географічну статистику, написати дисертацію і "досягти найвищого ступеня досконалості в музиці і живопису".
Після літа в селі, розчарований невдалим досвідом господарювання на нових, вигідних для кріпаків умовах (ця спроба відображена в повісті "Ранок поміщика", 1857), восени 1847 Толстой поїхав спочатку в Москву, потім до Петербурга, щоб тримати кандидатські іспити в університеті. Образ його життя в цей період часто змінювався: то він цілодобово готувався і здавав іспити, то пристрасно віддавався музиці, то мав намір почати чиновні кар'єру, то мріяв вступити юнкером в кінногвардійського полку. Релігійні настрої, які доходили до аскетизму, чергувалися з гульні, картами, поїздками до циган. У сім'ї його вважали "самим дріб'язкових малим", а зроблені тоді борги йому вдалося віддати лише через багато років. Однак саме ці роки пофарбовані напруженим самоаналізом і боротьбою з собою, що відображено в щоденнику, який Толстой вів протягом усього життя. Тоді ж у нього виникло серйозне бажання писати і з'явилися перші незавершені художні ескізи.
1851 рік - Лев Толстой працює над повістю «Дитинство». В цьому ж році добровольцем їде на Кавказ, де вже є його брат Микола. Тут він здає іспит на отримання звання юнкера, зараховується на військову службу. Його звання - фейерверкер 4-го класу. Толстой бере участь у чеченській війні. Цей період вважається початком літературної діяльності письменника: він пише безліч оповідань, повісті про війну.
1852 рік - в «Современнике» надруковано «Дитинство», перше з опублікованих творів письменника.
1854 рік - Толстой підвищений у званні до прапорщика, він подає прохання про переведення в Кримську армію. Йде російсько-турецька війна, і граф Толстой бере участь у захисті обложеного Севастополя. Нагороджений орденом Св. Анни з написом «За хоробрість», медалями «За захист Севастополя». Пише «Севастопольські оповідання», які своєю реалістичністю справляють незабутнє враження на російське суспільство, що жило далеко від війни.
1855 рік - повернення в Петербург. Лев Толстой входить в коло російських літераторів. Серед його нових знайомих Тургенєв, Тютчев, Некрасов , Островський і багато інших.
Незабаром "люди йому остогидли і сам він собі спротивився", і в початку 1857, залишивши Петербург, відправився за кордон. У Німеччині, Франції, Англії, Швейцарії, Італії Толстой провів всього близько півтора років (1857 і 1860 - 1861). Враження було негативне.
Повернувшись до Росії відразу після звільнення селян, став світовим посередником і зайнявся пристроєм шкіл у своїй Ясній Поляні і в усьому Крапивенському повіті. Яснополянська школа належить до числа найоригінальніших педагогічних спроб, коли-небудь зроблених: єдина методу викладання і виховання, яку він визнавав, була та, що ніякої методи не треба. Все в викладанні повинно бути індивідуально - і вчитель, і учень, і їх взаємини. У Яснополянській школі діти сиділи хто де хотів, хто скільки хотів і хто як хотів. Ніякої певної програми викладання не було. Єдине завдання вчителя полягала в тому, щоб зацікавити клас. Незважаючи на цей крайній педагогічний анархізм, заняття йшли прекрасно. Їх вів сам Толстой, за допомогою декількох постійних вчителів і декількох випадкових, з найближчих знайомих і приїжджих.
З 1862 Толстой став видавати педагогічний журнал "Ясна Поляна". Сполучені разом, педагогічні статті Толстого склали цілий том зібрання його творів. Радо зустрівши дебюти Толстого, визнавши в ньому велику надію російської літератури, критика потім років на 10 - 12 байдужіє до нього.
У вересні тисячі вісімсот шістьдесят дві Толстой одружився на вісімнадцятирічної дочки лікаря Софії Андріївні Берс і відразу після вінчання відвіз дружину з Москви в Ясну Поляну, де повністю віддався сімейного життя і господарських турбот. Однак уже з осені тисяча вісімсот шістьдесят три він захоплений новим літературним задумом, який довгий час носив назву "Тисяча вісімсот п'ятий рік".
Час створення роману було періодом душевного підйому, сімейного щастя і спокійного усамітненого праці. Толстой читав спогади і листування людей олександрівскою епохи (в тому числі матеріали Толстих і Волконських), працював в архівах, вивчав масонські рукописи, їздив на Бородінський полі, просуваючись в роботі повільно, через безліч редакцій (в копіюванні рукописів йому багато допомагала дружина, спростовуючи тим самим жарти друзів, що вона ще така молода, ніби грає в ляльки), і лише в початку 1865 надрукував у "Російському віснику" першу частину "Війни і миру". Роман читався захлинаючись, викликав безліч відгуків, вразивши поєднанням широкого епічного полотна з тонким психологічним аналізом, з живою картиною приватного життя, органічно вписаної в історію.
Гарячі суперечки спровокували наступні частини роману, в яких Толстой розвивав фаталистическую філософію історії. Прозвучали закиди в тому, що письменник "передоручив" людям початку століття інтелектуальні запити своєї епохи: задум роману про Вітчизняну війну дійсно був відповіддю на проблеми, що хвилювали російське пореформений суспільство. Сам Толстой характеризував свій задум як спробу "писати історію народу" і вважав неможливим визначити його жанрову природу ( "не підійде ні під яку форму, ні роману, ні повісті, ні поеми, ні історії").
У 1877 році письменник закінчив свій другий роман - «Анна Кареніна». У початковій редакції він носив іронічну назву «Молодець баба», а головна героїня була зображена жінкою бездуховній і аморальною. Але задум змінювався, і в остаточному варіанті Анна - натура тонка і щира, з коханцем її пов'язує сьогодення, сильне почуття. Однак в очах Толстого вона все одно винна в ухиленні від призначення дружини і матері. Тому її смерть - прояв суду Божого, але суду людському вона не підлягає.
На вершині літературної слави, незабаром після завершення Анни Кареніної, Толстой вступив в період глибоких сумнівів і моральних пошуків. Історія моральних і духовних мук, які ледь не довели його до самогубства, коли він марно прагнув знайти сенс життя, розказана в Сповіді (1879-1882). Потім Толстой звернувся до Біблії, особливо до Нового Завіту, і впевнився, що знайшов відповідь на свої питання. У кожному з нас, стверджував він, є здатність розпізнавати добро. Вона є живим джерелом розуму і совісті, і мета нашого свідомого життя - в покорі їй, тобто в творенні добра. Толстой сформулював п'ять заповідей, які, як він вважав, були справжніми заповітами Христа і якими людина повинна керуватися у своєму житті. Коротенько вони такі: чи не впадай у гнів; Не давайся похоті; не зв'язує себе клятвами; не противитись злому; будь одно хороший з праведними і неправедними. І майбутнє вчення Толстого, і його життєві вчинки так чи інакше співвідносяться з цими заповідями.
Письменник все життя болісно переживав бідність і страждання народу. Він був одним з організаторів громадської допомоги голодуючим селянам в 1891 році. Особиста праця і відмова від багатства, від власності, нажитий завдяки роботі інших, Толстой вважав моральним обов'язком кожної людини. Його пізні ідеї нагадують соціалістичні, але на відміну від соціалістів він був переконаним противником революції, так само як і будь-якого насильства.
Хворобливість, порочність людської природи і суспільства - основна тема пізнього творчості Льва Миколайовича. В останніх творах ( «Холстомер» (1885), «Смерть Івана Ілліча» (1881-1886), «Господар і працівник» (1894-1895), «Воскресіння» (1889-1899)) він відмовляється від свого улюбленого прийому «діалектики душі », замінюючи його прямими авторськими судженнями і оцінками.
В останні роки свого життя письменник працював над повістю "Хаджи-Мурат" з 1896 по 1904 рік. У ній Толстой хотів порівняти "два полюси владного абсолютизму" - європейський, представлений Миколою I, і азіатський, представлений Шамілем.
Також голосно прозвучала випущена у світ в 1908 р стаття "Не можу мовчати", де Лев Миколайович протестував проти гонінь на учасників революції 1905-1907 рр. До цього ж часу відносяться розповіді Толстого "Після балу" і "За що?".
Уклад життя в Ясній Поляні обтяжував Толстого і той не раз хотів і довго не міг зважитися піти з неї.
Пізньої осені 1910 вночі, таємно від сім'ї, 82-річний Толстой, супроводжуваний лише особистим лікарем Д. П. Маковіцкого, покинув Ясну Поляну. Дорога виявилася для нього непосильним: в дорозі Толстой захворів і змушений був зійти з поїзда на маленькій залізничній станції Астапово (нині Лев Толстой, Липецька область). Тут, в будинку начальника станції він провів останні сім днів свого життя. 7 (20) листопада Лев Миколайович Толстой помер.
До цього ж часу відносяться розповіді Толстого "Після балу" і "За що?
