Вища наукова установа країни було засновано в Санкт-Петербурзі за розпорядженням імператора Петра I . Цілі і завдання нової організації були чітко викладені в указі Урядового Сенату: «Академія ... є збори вчених і майстерних людей, які не тільки ці науки в своєму роді ... знають, але і через нові Інвенти (видання) оні зробити і помножити тщатся».
Рішення про створення Академії дозріло у Петра I в ході закордонної подорожі. Приклад Паризької академії, бесіди російського монарха з видними європейськими вченими, переконали його в необхідності влаштувати в Росії установа, не гірше кращих зарубіжних зразків. Так, в листі до Паризької академії наук, Петро I зазначав: «Ми нічого більше не бажаємо, як щоб через старанність, яку ми будемо докладати, науки в кращий колір привесть».
За проектом монарха, академія значною мірою відрізнялася від подібних їй зарубіжних організацій. Російська академія наук була державною установою, і кошти на її утримання виділялися з бюджету. У завдання ж академічного корпусу входило науково-технічне забезпечення державних потреб.
На перших порах, більшу частину співробітників Академії складали іноземні вчені. Але, поступово, відповідно до побажань імператора, до наукового роботи залучали і російських самородків. Петро I неодноразово висловлювався, що талановитих фахівців треба шукати серед співвітчизників, «хто вчені та до того схильність має».
Примітно, що кожен академік був зобов'язаний скласти навчальний посібник для учнів, а також по годині в день відводити читання публічних лекцій. Крім цього, член академії повинен був підготувати вихованців, які з часом могли б замінити його місце. Ці положення статуту установи були покликані зміцнити зв'язок між поколіннями, а також зберегти спадкоємність знань.
Відкриття Академії наук і мистецтв відбулося в Санкт-Петербурзі 27 грудня 1725 року. Спочатку, установа поділялося на три відділення, де вивчалися точні, природні і гуманітарні науки. Варто відзначити, що, в подальшому, до академії була прикріплена бібліотека, музей Кунсткамера , Обсерваторія, анатомічний театр, друкарня, а також різні наукові лабораторії, де свого часу працював М. В. Ломоносов .
Протягом XIX і XX століть академія неодноразово змінювала назву. З 1803 року установа має називатися Імператорської Академією наук, з 1836 року - Імператорської Санкт-Петербурзької АН. У 1934 році вже Академія наук СРСР переїжджає в Москву. Сьогодні, дітище Петра I зветься Російською Академією Наук.
В даний час співробітники РАН займаються проведенням фундаментальних досліджень, які покликані сприяти технологічному, економічному, соціальному і духовному розвитку Росії.
З 1999 роки 8 січня відзначається в нашій країні як День російської науки.
