Роль І.І. Шувалова в становленні академії величезна. Меценат брав особисту участь в підборі кваліфікованого викладацького складу з Європи. Їм були запрошені імениті художники з Німеччини і Франції, які заклали основи належного викладання. На особисті кошти Шувалов скуповував для занять картини, гравюри, книги. Він подарував Академії значну колекцію картин, яка стала пізніше основою зборів Ермітажу.
Спочатку навчальний курс тривав дев'ять років і включав в себе вивчення мистецтва гравюри, портрета, скульптури, архітектури. З 1760 року в Академії склалася добра традиція - кращих випускників на кошти навчального закладу посилали на стажування в Європу.
У XIX столітті Академія мистецтв набуває нового статусу. Спочатку навчальний заклад передається в ведення міністерства народної освіти, а потім і міністерства Імператорського двору.
В кінці XIX століття Академія переживала пік свого розвитку. Щорічно на розвиток навчального закладу відпускалися значні асигнування. Крім підготовки художників, Академія мистецтв експонувала виставки картин, а також мала постійно відкритий для відвідувачів художній музей. Примітно, що зі стін Академії вийшли такі видатні діячі культури як І. К. Айвазовський, К. П. Брюллов, В. М. Васнецов, М. А. Врубель, О. А. Кипренский, І. Є. Рєпін, В. І. Суриков, Т. Г. Шевченко і багато інших. Але «золотий вік» Академії тривав недовго. З початком революції в 1917 році Імператорська академія мистецтв припиняє свою діяльність.
В даний час в колишній будівлі Академії мистецтв розташовується Санкт-Петербурзький державний інститут живопису, скульптури та архітектури імені І. Ю. Рєпіна, а також Науково-дослідний музей Російської Академії мистецтв, архів, бібліотека, лабораторії та майстерні.
